Med sine hvite fjær med pulverformige hjemsøkende gule øyne er snørike ugler et av de mest ikoniske dyrene i Arktis. De er også en av de eneste som gjør regelmessige besøk i det ikke-arktiske, med kjeppedrykkende ugle-snøstormer som regelmessig opptrer i Sør-Canada og Nord-USA under sin årlige vintervandring.
Relatert innhold
- Hvorfor formes 2015 til å være et annet godt år for snøugler
I år har vi vært vitne til en "mega-irrupsjon" - en uregelmessig, dramatisk migrasjon - med ugler sett på steder så langt spredt som staten New York og Odessa, Texas, og til og med på det amerikanske landbruksdepartementet i Washington, DC. Unødvendig å si at fugleinteresserte har feltdag.
Likevel maskerer denne tilsynelatende overfloden av snøhunder det uheldige faktum at disse karismatiske fuglene er i mer fare enn noen gang før. Nøyaktig hvilke trusler de står overfor har vært tøffe å suss ut, fordi snørike ugler ikke har lett å spore regelmessige migrasjoner; de er "svært nomadiske på alle punkter i livssyklusen, " sier Scott Weidensaul, en Pennsylvania-naturforsker og ugleforsker som kjører et program for å spore disse fuglene på sine vidstrakte reiser.
For forskere er hvor snøugler og hva de gjør gjennom året fremdeles i stor grad mystisk - noe som blir et problem når klimatrusslene mot fuglene monteres.
I desember 2017 endret International Union for Conservation of Nature den snøuglede statusen til “sårbar” på sin oppdaterte rødliste over truede arter i lys av ny forskning. Den betegnelsen vil tillate forskere å overvåke arten med mer gransking og bedre argumentere for bevaring av dem, sier dyrelivbiolog Denver Holt, grunnlegger av Owl Research Institute. "De snødekte uglene er i mine tanker en indikator på helsen til det arktiske miljøet, " sier han. "De er også helt klart det aviske ikonet for arktisk bevaring."
Inntil nylig anslått forskere at det var 300 000 ugler (inkludert 140 000 i Nord-Amerika) i naturen, et antall ekstrapolert fra en tidlig 2000-talls befolkningsutvalg fra en del av arktisk tundra tatt i høysesongen. I 2013 utfordret Bryn Athyn College biolog Eugene Potapov og den arktiske eksperten Richard Sale dette anslaget og sa at det ikke gjenspeiler snøuglsykluser og deres nomadiske livsstil. I sin bok The Snowy Owl tok de en annen tilnærming, og så på ugler i løpet av bryllupsperioder over tundrasubsonene for å finne at befolkningen var mer enn 30 000 - selv om forfatterne advarer om at selv det bare er "et guesstimat."
På sine årlige forskningsturer har Potapov vært vitne til et skiftende arktisk område, med transformerte snøforhold og smeltet havis. Basert på denne raske miljøendringen, tror han og andre den snørike uglebestanden kan være enda lavere. I sin årsrapport for 2016 bemerket fugleforsknings- og bevaringsorganisasjonen Partners In Flight at den snødekte uglebestanden "antas å være raskt synkende" mens de erkjenner at "populasjoner er vanskelige å estimere."
En lemming, den foretrukne maten til den snøugla. (Eugene Potapov) Den snøugle ugles uregelmessige bevegelser er knyttet til en semi-regelmessig naturlig prosess: den lemming befolkningssyklus. Lemmings er kanskje mest kjent for den urbane myten om å hoppe av klipper i massevis (som kan dateres tilbake til Disney-dokumentaren fra 1950-tallet som involverte manuell kjøring av lemminger fra en klippe). I virkeligheten er de en viktig matkilde for den snøugla. Men det er mye bom og byste i den lemming befolkningen, noe som betyr at det betyr noen få år - rundt fire år i mange områder over Arktis - et ekstra kaldt år med myk isolerende snø skaper de perfekte forholdene for disse gnagere å ha mye og mange deilige babyer.
Et høyt lemmingår er en fest for rovdyr som den arktiske reven, den arktiske ulven, og selvfølgelig den snørike uglen. Rovdyrene, som som alle andre arktiske arter lever under ekstreme forhold, er avhengige av den store rovdyr som en lemming boom gir for å få en god hekkesesong. Etter at de avler, drar snødekte ugler sørover i store antall for vinteren. Årets uglebom er et ekko av den snødekte "megarrupsjonen" i 2013, da anslagsvis 8000 fugler satte sørover til USA og nådde så langt som Florida og Bermuda.
Tidligere trodde forskere at snødekte ugler er ødelagte fordi de sultet i Arktis, etter å ha brukt opp den lindrende forsyningen. Det viser seg imidlertid at de snødekte uglene som kommer søro faktisk har en tendens til å være relativt sunne og godt matte. Weidensaul sier at uroligheter faktisk kan signalisere et bomår for fuglene, når så mange har avlet at de ikke alle kan bli i Arktis, på havis eller i tundraen gjennom hele den knappe vinteren.
Under en irrupsjon slår yngre ugler ut på egenhånd på jakt etter mat og plass. Denne oppdraget dreper mange: de lavsvingende fuglene blir truffet av kjøretøyer, angrepet av andre rovdyr som ørn, eller blir forgiftet av å spise byttedyr som har blitt utsatt for gnager. Likevel er skjebnen deres, så vel som deres ikke-arktiske aktiviteter, fortsatt dårlig forstått.
Weidensaul har som mål å endre det. Han er også medgrunnlegger av Project SNOWstorm, som sporer "vinterbevegelsesøkologien" til individuelle snøugler. I løpet av de siste fem årene har prosjektet fulgt rundt 65 individuelle ugler som har blitt tagget ved hjelp av bittesmå solcelledrevne sporere festet til fuglene som ryggsekker.
Sporerne tilbyr forskere en enestående mengde data om hvor fuglene er, hvordan de samhandler når de er i nærheten av hverandre og hva slags habitat de foretrekker. Når fuglene går utenfor celleområdet, lagrer trackerne data og overfører dem når de er tilbake innen rekkevidde, noe som betyr at selv når de er tilbake i Arktis, er sjansen stor for at forskere vil kunne samle dataene sine når de ta turen sørover igjen.
Informasjonen fra disse trackerne har bidratt til å bekrefte at mange snøugler som kommer sørover er ved god helse, blant annet ved å la døde fugler bli funnet og analysert. Det er også avslørt at snøhvitene har veldig forskjellige vaner: Selv om noen fugler dekker tusenvis av kilometer i løpet av deres overvintringssesong, flyr fra sted til sted, flytter andre seg ikke så veldig i det hele tatt. Disse inkluderer Badger og Arlington, to ugler som har holdt seg i nærheten av der de ble tagget i Wisconsin i løpet av vinteren 2017-2018.
Dataene Badger, Arlington og deres stipendiater samler hjelper naturvernere til å ta avgjørelser som hjelper snøhenger å overleve sin forandrede verden. En stor del av det er et avbrudd i deres stabile forhold til lemminger. "Arktis har endret seg, " sier Potapov. "Så du vil se flere urruksjoner og mindre avl."
I mellomtiden, vet at uglede som du liker å oppdage utenfor Arktis kommer med en viktig historie. Snøugler har blitt referert til som "muligens verdens mest sexy fugl" - men for forskere er de også en av verdens mest mystiske.
