Utryddelsen av dinosaurene har lenge vært et mysterium. Generasjon etter generasjon av paleontologer har foreslått forskjellige mekanismer som kunne ha sendt dinosaurene i glemmeboken. I dag er mye av debatten om deres utryddelsessentre rundt skaden gjort av en stor steinhugg fra det ytre rom som slo jorden for rundt 65 millioner år siden, men det kan være morsomt å se tilbake på noen andre hypoteser som ble forlatt av forskere år siden.
En av mine favorittkasserte forklaringer på utryddelsen av dinosaurene involverer begrepet "rasemessig senescens." I løpet av den tiden det ble vurdert, på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet, var paleontologer usikre på hva som forårsaket evolusjonen. Ikke alle var enige om at naturlig seleksjon var evolusjonens primære mekanisme, og mange forskere mente at evolusjonen kan være drevet av interne krefter som satte organismer på forhåndsbestemte evolusjonsbaner.
Rasisk senescens passet fint inn i ideen om at evolusjonen hadde en bestemt retning. Noen forskere trodde at arter, som enkeltdyr, hadde en levetid. Utviklingen av en ny art ville være dens fødsel og utryddelse ville være dens død. Mens en arts død til slutt ville være forårsaket av miljømessige årsaker, var grunnen til at de ikke kunne tilpasses ytterligere fordi de var blitt for "gamle."
Forskere trodde de kunne se tegnene på denne "evolusjonære alderdommen", som økning i størrelse, tapet av egenskaper som forfedrene har, eller en økning i antall ryggrader, horn eller pigger på kroppen. Spesielt denne siste trenden var basert på arbeid med utdødde virvelløse dyr som ble utført av Charles Emerson Beecher, men de samme merkene av "degenerasjon" så ut til å markere dinosaurer. Mange var ganske store, noen så ut til å være tannløse, og varianter som Triceratops og Stegosaurus var veldig ornamenterte ornamenter. Klart dinosaurer var modne for utryddelse, og hadde vært i lang tid. Dette fikk paleontolog Richard Swann Lull til å kommentere at "vidunderet er, ikke det som døde, men at de overlevde så lenge."
Selv selv om det, ble det kjent at noen dinosaurer ble utryddet før andre, og at ikke alle dinosaurene kunne passe inn i disse "degenererte" trendene. Det forskerne hadde oppdaget, passet ikke pent inn i ideen om rasemessig senescens, og til slutt ble ideen kastet da paleontologi ble kombinert med genetikk, populasjonsbiologi og andre fagfelt i dannelsen av den "moderne" evolusjonssyntesen på 1940- og 1950-tallet. Det var ingen indre krefter som drev utvikling eller utryddelse; naturlig utvalg var nøkkelen til å forstå begge naturfenomenene. Akkurat hva evolusjonære press gjorde i dinosaurene, diskuteres fortsatt.
