Da han kom hjem til Frankrike etter et opphold i Costa Rica i 1983, bar Jean-Pierre Rosso tilbake en uvanlig suvenir - et hetteglass med dødelig slangegift. Tre tiår senere, etter nøye kjemiske og nevrologiske analyser, rapporterer Rosso og kollegene at to giftstoffer brukt av Costa Rica koralslanger fungerer som ingen andre, og tilbyr ny innsikt i det forbløffende utvalget av kjemiske våpen som har utviklet seg i verdens dyr. Når Rossos team, ledet av Pierre Bougis, en biokjemiker ved Frankrikes nasjonale senter for vitenskapelig forskning, identifiserte de seks giftstoffene i giftet, fire av dem fungerte som forventet og forårsaket lammelse i gnagere og andre effekter. Men to var forundrende fordi de utløste anfall i stedet.
Relatert innhold
- Hvorfor et enkelt hetteglass med antivenom kan koste 14 000 dollar
- Hva er forskjellen mellom giftige og giftige dyr?
Det første trinnet for å forstå de mystiske giftstoffene var å skaffe flere ting å studere på laboratoriet. “Jeg spurte mange ganger: 'Kan vi få mer gift?', Minnes Bougis. Men hans Costa Rica-samarbeidspartnere, som opprinnelig hadde melket det sjeldne krypdyret, svarte alltid: "Vi har ikke slanger." Så teamet måtte syntetisere giftstoffene, som tok et helt tiår.
Planeten er hjemsted for mer enn 100.000 dyr med gift, hvorav mye først nå er preget av forskere. Det er ikke bare slanger, edderkopper og skorpioner, men også snegler, fisk, larver, øgler, blekksprut og til og med noen få pattedyr, inkludert platypusen, den kortsvansede skruen og den langsomme lorisen, verdens eneste giftige primat.
På grunn av den store variasjonen, mistenker forskere at tilpasningen utviklet seg ikke en gang men mange ganger. En giftig maneter eller en sjøanemone kom sannsynligvis først, kanskje for 500 millioner år siden, og gift oppsto i slanger for rundt 65 millioner år siden, fulgt av monotremer (for eksempel platypusen) for 46 millioner år siden. "Hvis vi finner et komplisert liv på andre planeter, " sier Bryan Fry, leder for giftutviklingslaboratoriet ved University of Queensland i Australia, "jeg vedder på at det kommer til å være noe giftig der."
Spesielt hvis det fremmede livet avhenger av aminosyrer. Gift giftstoffer, viser det seg, er strenger av disse grunnleggende biologiske molekylene, kalt peptider eller proteiner, avhengig av deres størrelse. Forskere spekulerer i at giftstoffene i gift ikke ble skapt av dyr fra bunnen av, men i stedet er litt endrede versjoner av hverdagens peptider og proteiner. En enkel genmutasjon kan gjøre dem om til giftige våpen.
De franske forskerne vet ikke hvor korallslanggiftene kommer fra, men når de først fikk tak i nok materiale, fant de ut hvor giftstoffene går. Teamet merket de syntetiske giftstoffene radioaktivt og påførte dem på isolerte biter av rottehjernen. Forbindelsene bundet så tett til reseptorer for en nevrotransmitter kalt GABA at nevronene ble for opphisset.
Interessant er slike reseptorer involvert i menneskelige lidelser som epilepsi og kroniske smerter. Bougis er fast bestemt på å fortsette å studere giftstoffenes interaksjoner med nevroner, i håp om at det vil føre til en ny forståelse av lidelsene og kanskje behandlinger - selv om arbeidet tar ytterligere et tiår. "Jeg er ... på fransk, sier vi, tête dure, " ler han, "hardhodet."
