I desember i fjor beskrev jeg et av de mangeårige mysteriene i menneskets evolusjonshistorie: de manglende fossene fra Peking Man. Nå har en ny ledelse brakt antropologer til fossilenes mulige beliggenhet. Det eneste problemet er at stedet er dekket av en asfaltparkeringsplass.
Peking Man-fossiler er et sett på 200 Homo erectus- fossiler som ble gravd ut fra Kinas huleområde Zhoukoudian i løpet av 1920- og 1930-årene. Under andre verdenskrig pakket kinesiske myndigheter fossilene for å sende dem til USA for å oppbevare. Benene skulle bli transportert til en amerikansk marinebase og deretter sendt av gårde. I stedet forsvant fossilene, og ingen vet egentlig hva som skjedde med dem.
Et brudd i saken kom i april 2010. Paul Bowen, sønn av den tidligere amerikanske marinen Richard Bowen, sendte e-post til paleoanthropolog Lee Berger fra University of the Witwatersrand i Sør-Afrika. Bowen hevdet faren hadde gravd frem en boks med bein mens han var stasjonert i havnebyen Qinhuangdao (tidligere kalt Chingwangtao) i 1947, under Kinas nasjonalistisk-kommunistiske borgerkrig. I e-posten hans beskriver den yngre Bowen hva faren fortalte ham:
Dag etter dag ble krigen varmere og nærmere. Peitaiho, sør for oss, ble stort sett overkjørt. … Byen Chinwangtao ble nå under beleiring av den kommunistiske 8. rutehæren med nasjonalistiske våpenbåter som beskyddet dem over leiren vår. En dag ba en gruppe av dem oss overgi seg og sa at de hadde 250 000 mann. For å bevise poenget, ble det natt til tent tusenvis av branner på de tilstøtende åsene og høye bakken. Det så ut som juletider. Fra den gang begynte vi å grave revehull om natten og lure på dagtid. Jeg hadde en maskinpistol på 30 kaliber, og løytnanten vår, fra tid til annen, ville endre korsfyret vårt. I denne nattlige graveprosessen gravde vi mange hull. I en av dem fant vi en boks som var full av bein. Om natten ga det oss litt redsel og vi fylte ut det hullet og gravde et nytt. Kort tid etter dette evakuerte vi området, dro tilbake til Tientsin og deretter tilbake til USA med First Marine Division fargene.
Berger brukte Bowens historie for å undersøke nærmere. I samarbeid med Wu Liu og Xiujie Wu, begge av Kinas Institute for Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing, dro Berger til Qinhuangdao i november 2010 for å finne stedet for den amerikanske marinebasen hvor Bowen var stasjonert. Området er nå et industriknutepunkt med mange varehus. Det mest sannsynlige stedet der Bowen fant beinene, som teamet fant ut fra Bowens beskrivelser og med hjelp av en lokal historiker, er nå en stor parkeringsplass, melder forskerne i South African Journal of Science . ( National Geographic har bilder av hvordan området ser ut i dag.)
Berger og kollegene gravde ikke ut området. Men hvis beinene ble begravet der, og hvis de overlevde parkeringsplassens bygging, kan forskere finne dem en dag. Området forventes å gjennomgå en stor ombygging en gang snart. Og, sier Berger og kollegene, lokale tjenestemenn ved Kulturminnekontoret har blitt enige om å overvåke eventuelle utgravninger i tilfelle beinene dukker opp.
