Neanderthaler har et rykte for å være stumme brutes. Mens moderne mennesker ( Homo sapiens ) malte hulemalerier, skulpturer av bittesmå figurer og lagde smykkede perler for noen 30.000 til 50.000 år siden, var det ingen neandertaler som laget kunst. I det minste er det slik det fremgår av den arkeologiske referansen. Nå antyder en ny studie av fuglefossiler at kusinene våre virkelig var i stand til å uttrykke seg symbolsk - ved å bruke fjær som personlige pryd.
I løpet av de siste årene har forskere rapportert om noen få arkeologiske steder med bevis for at neandertalere fjernet fjær og klør fra fugler som rovvilt, antagelig til prydformål. Clive Finlayson fra Gibraltar-museet og kollegene ønsket å se hvor utbredt denne oppførselen var blant neandertalere. De publiserte funnene sine forrige uke i PLOS One .
For å ta opp spørsmålet, så teamet på Neanderthals 'forening med fossiler av rovfugler (inkludert gribber og ørn) og korvider (inkludert ravner og skurringer). De fokuserte på disse fuglene fordi moderne mennesker generelt ikke konsumerer dem, og derfor gjorde antagelig ikke neandertalerne. Å finne disse fugleartene på et arkeologisk sted hjelper dermed å utelukke muligheten for at kusinene våre spiste dem. Ved å søke i nesten 1 700 steder i Europa og Asia som inneholder fuglefossiler, bemerket teamet at arter med mørk fjærdrakt var mer vanlig på Neanderthal-steder enn man kunne forvente en tilfeldighet alene. Så det virker som om neandertalere over hele deres geografiske rekkevidde likte svarte fugler.
Deretter så forskerne på tre huleplasser på Gibraltar for å undersøke nærmere hva neandertalere kan ha gjort med disse fuglene. Grottene er fra 57.000 til 28.000 år siden, før moderne mennesker entret regionen. Teamet fant 604 aviære skjelettstykker, som representerte minst 124 individuelle fugler. Med mindre enn 3 prosent av beinene som inneholder tannmerket til gnagere eller rovdyr, er neandertalere den sannsynlige årsaken til at fuglene ble brakt inn i hulene.
Mer enn halvparten av beinene var vingebein. Det er ingen grunn til å forvente at vingebein blir uforholdsmessig bevart i fossilprotokollen, så dette er et annet tegn på at neandertalere hovedsakelig var interessert i fjær, sier forskerne. Videre er de fleste av beinene med steinverktøy-markeringer vingebeinene. Hvis neandertalere slakter dyrene for kjøtt, ville du forvente å finne flest markeringer på bein knyttet til kjøttfulle områder, for eksempel brystbenet.
Fordi jordbakterier raskt brytes ned fjær, konkluderer forskerne at kusinene våre ikke brukte fjær som sengetøy. Den eneste bruken som er fornuftig, hevder Finlayson og kollegene, er å plukke fjær for å lage hodeplagg, kapper eller annen pryd.
"Neanderthaler, selv om de var forskjellige på en rekke måter fra moderne mennesker, hadde sammenlignbare kognitive kapasiteter som inkluderte symbolsk uttrykk, " skriver forskerne. Videre, sier de, var noen forskjell i kunsten eller gjenstandene som ble etterlatt av de to artene, et resultat av kulturelle forskjeller, ikke intellekt.
Men betyr kapasiteten for symbolsk uttrykk at neandertalere hadde mentale evner som var på nivå med moderne mennesker? Det kommer an på hvem du spør. I flere tiår ble symbolikk betraktet som den viktigste kognitive egenskapen som skilte moderne mennesker fra andre hominider. I dag tror antropologer det kan være en rekke evner som definerer det menneskelige sinnet, for eksempel planlegging for fremtiden og behandling av forskjellige deler av informasjon på samme tid (arbeidsminne). Inntil forskere kan bli enige om kjernefunksjonene som kjennetegner menneskelig erkjennelse, vil det være umulig å avgjøre om neandertalerhjerner egentlig var akkurat som vår.
