Kopper var kanskje en av de farligste sykdommene på jorden. En variant av sykdommen har en dødelighet på 30%; i Europa antas kopper å ha krevd rundt 400 000 liv per år ved slutten av 1700-tallet, og over hele verden døde anslagsvis 300 millioner mennesker av kopper i det 20. århundre alene. Sykdommen har grusomme fysiske symptomer - velter fylt med ugjennomsiktig væske som siver og skorpe over, og etterlater overlevende arr med restene av dens kjennetegn hudlesjoner og humper.
Relatert innhold
- USA lagerfører medisiner mot et hypotetisk koppebio-angrep
- Stammefeber
- Kjemper mot kopper; Renovering av Paris
Denne måneden møtes Verdens helseorganisasjon (WHO) for å bestemme om de siste levende stammene av variola-viruset, som forårsaker kopper, skal ødelegges. Siden WHO erklærte sykdommen utryddet i 1979, har det vitenskapelige samfunnet diskutert hvorvidt levende virusprøver skal ødelegges eller ikke, som er konsolidert til laboratorier i Russland og ved US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i Atlanta. Små frosne prøverør bevarer de overlevende stammene, og de fleste ble samlet rundt utryddingstidspunktet, men noen er fra begynnelsen av 1930-tallet.
Inger Damon, som leder poxvirus og rabiesgrenen ved CDC, og kollegene hennes krangler i en redaksjon i PLoS Pathogens i dag for å redde viruset fra full utryddelse. I følge Damon vil det å beholde de levende prøvene gjøre det mulig for forskere å fordype seg i ubesvarte spørsmål om variola-viruset og teste bedre vaksiner, diagnostikk og medisiner. "Det er mer arbeid som må gjøres før det internasjonale samfunnet kan være trygge på at det besitter tilstrekkelig beskyttelse mot eventuelle fremtidige koppertrusler, " skriver de.
En ung jente i Bangladesh smittet av kopper i 1973. (Foto: CDC / James Hicks) Hun bemerker at det levende viruset allerede har blitt brukt til å finne forbindelser som naturlig kjemper mot kopper og for å teste vaksinekandidater med færre bivirkninger, som IMVAMUNE. "Hvis vi ikke har viruset, kan vi ikke teste noen av disse forbindelsene eller teste serum fra vaksiner igjen selve viruset, " sier Damon.
Men trenger vi virkelig alle disse vaksinene for en sykdom som ikke lenger finnes hos mennesker? Den siste naturlige saken ble diagnostisert i 1977, og i dag er risikoen for et utbrudd av kopper liten. Forskere vet imidlertid ikke nøyaktig hvor lenge variola-viruset kan overleve i dødt vev.
Forskere har med hell gjenopplivet gamle virus når de rette miljøforholdene bevarer et eksemplar. Dermed kan levende former for viruset potensielt komme fra frosne mumier og gamle vevsprøver. Og når slike eksemplarer dukker opp, hever de gyldige alarmer: Bygningsarbeidere i New York avdekket en kvinne fra 1800-tallet som døde av kopper i 2011 og ringte umiddelbart inn CDC, bare for å finne at liket hennes ikke utgjorde en trussel for mennesker . En koppevannskorpe som ble bevart i et brev fra 1876, nylig utstilt på et museum i Virginia, løftet frem en redsel, men viste seg å være ufarlig.
Så, hevder Damon, det er kanskje bedre å være trygg enn å beklage. I tillegg kan vaksiner og medisiner som er testet mot variola-virus vise seg å være nyttige i andre koppevirus - påviste kopper fortsetter.
Ved å bruke de levende prøvene av viruset har forskere fordypet sin evolusjonsgenetikk og lært at kopper er mellom 8000 og titusenvis år gamle. En del av det som gjør kopper så interessant for forskere, er det faktum at det bare smitter mennesker, men sannsynligvis hoppet fra en dyrevert til mennesker for tusenvis av år siden.
"Å prøve å forstå hva som er unikt med dette viruset, har alltid vært et interessant vitenskapelig spørsmål, " sier Damon, som mener det fortsatt er mangler i kunnskap om kopperutvikling og hvordan viruset samspiller med det menneskelige immunforsvaret.
Men ikke alle tror at det å ha levende virus rundt er helt avgjørende for å nå disse forskningsmålene. "Jeg er ikke enig i at det gjenstår mer som ikke kan gjøres uten levende variola-virus, " sier Gregory Poland, en immunolog som utvikler vaksiner ved Mayo Clinic i Minnesota. Forskere kan teste vaksiner og medikamenter mot kopper pårørende som akepoks og vaksinia - cowpox-stammen som opprinnelig ble brukt til å utvikle koppevaksinen, sier han. Han påpeker at fragmenter av koppergenet er blitt sekvensert, og forskere kunne strengt disse sammen for å syntetisere et omtrentlig variola-genom.
Dessverre kan den samme kunnskapen og den vitenskapelige teknologien gjøre det mulig for bioterroristen å gjøre kopper til et våpen. "Fremgangen som har blitt gjort innen syntetisk biologi de siste fem årene er ganske fenomenal, så jeg tror det hever spekteret at det er større mulighet for at noen kan prøve dette, " sier Damon. Det er mulig at noen stammer også skled gjennom sprekkene eller ble gjemt når prøver ble konsolidert også.
Selv om risikoen for at noen bruker kopper som et våpen kan virke usikker, hvis historien er en indikasjon, kan en syntetisk versjon gjøre mye skade. Men USA har lagret antivirale medikamenter i tilfelle at et kopper bioangrep blir en realitet. Ville det fortsatt være viktig å ha prøver av variola-viruset?
Polen tror ikke det, fordi de fleste offentlige helsefasiliteter rundt om i verden har midler til å isolere, behandle og vaksinere pasienter. Men Damon påpeker at å ha et levende virus rundt ville tillate forskere å raskt sørge for at nye medisiner, vaksiner og diagnostikk fungerer slik de skal i møte med en slik trussel.
Et hetteglass inneholder vaksinaviruset, som stammer fra legglymfe, brukes som vaksine mot kopper. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) WHO har vært på dette veikrysset før, og de samme aktørene førte opp lignende vitenskapelige og politiske trosoppgaver. For eksempel, da WHO sist debatterte problemet i 2011, argumenterte Polen for at bare det å ha det levende viruset kan skape den falske oppfatningen av at USA kanskje bruker det til å utvikle biologiske våpen. Vedlikehold av prøvene medfører risiko for utilsiktet utgivelse, som for alle andre høyrisiko-patogener.
For Polen er disse risikoene til slutt unødvendige; faktisk hevder han at vi har en etisk byrde for å ødelegge viruset eller i det minste begrense forskningsbruk og tilgang. "En utilsiktet løslatelse, uansett hvor liten risikoen er en uakseptabel risiko, gitt mangelen på noe mulig verktøy for å holde viruset, " sa han i 2011.
Så holder vi variola-viruset rundt for forskning eller dømmer det i hjel ved hjelp av autoklav, en enhet som genererer ekstreme temperaturer og trykk for å sterilisere biologiske prøver?
WHO åpner diskusjonen senere i mai. De har muligheten til å bestemme skjebnen til virale prøver eller utsette - et alternativ de har valgt hver gang problemet kommer opp. Så det er mer enn sannsynlig at verdens siste kopperprøver vil leve for å se en annen fryser i biosikkerhetslaboratoriet, og at debatten vil fortsette.
Hva vil du gjøre - beholde eller ødelegge viruset? Gi oss beskjed om tankene dine.
