Det mest arresterende aspektet av Gregory Colberts fotografier, i hans show "Ashes and Snow", er deres luft av drømmeaktig ro. Denne stillheten gjennomsyrer de sepia-tonede bildene, selv om menneskene i dem - for det meste barn - poserer med enorme elefanter, klaffende falker, kavalerer hvaler. Det er til og med et skudd av en ung jente som sitter med en stor flekkete gepard så fredelig som om det var en pussycat. Du lurer sikkert på, ble disse bildene digitalisert, kollasjert, på en eller annen måte lekt med? Nei, sier Colbert (45), en kanadiskfødt kunstner og eventyrer som har gjort 33 ekspedisjoner på 13 år for å fotografere mennesker og dyr på steder fra Egypt til Myanmar til Namibia. Han ledet sine menneskelige motiver, og ventet ofte tålmodig på dyrene, og tok hundrevis av hundrevis av bilder, som de i showet ble valgt ut fra. Hans ambisjon er å løse opp grensene mellom mennesket og andre arter, mellom kunst og natur, mellom nå og for alltid.
Hvis du ikke har hørt om Colbert før, er du neppe alene. Han er bosatt i New York City, og har aldri vist sitt arbeid i et kommersielt galleri eller amerikansk museum, men i stedet blitt støttet av private samlere, som Paul Hawken, en gründer, og Patrick Heiniger, sjefen for Rolex, som hjalp til med å underskrive dette showet . (Colberts fotografier starter på $ 180 000 og er samlet av Donna Karan, Laurence Fishburne og Brad Pitt.) For "Ashes and Snow" ga Colbert den japanske arkitekten Shigeru Ban i oppdrag å designe et "nomadisk museum." Denne bemerkelsesverdige 672 fot lange midlertidige strukturen - laget av forsendelsescontainere, med takstoler og heroiske søyler konstruert av papp - ble reist på en brygge ved Hudson River på Manhattan.
Å gå inn i den er litt som å gå i kirken: det er mørkt dramatisk, med fotografiene opplyst og hengt opp på ledninger, slik at det ser ut til at de flyter i det vakre rommet. De er fantastiske som gjenstander, både i sin skala - omtrent 6 x 9 fot - og i sin myke patina. Colbert skriver ut på håndlaget japansk papir og bruker bivoks eller pigment for å skape en følelse av alder - eller kanskje agelessness. Artisten, som ikke har klokke (ikke engang en Rolex), sier: "Jeg jobber utenfor tiden."
Kritikere lever imidlertid i den tidsmessige verden, og "Ashes and Snow" har trukket ild fra blant andre Roberta Smith fra New York Times, som kalte utstillingen "en øvelse i iøynefallende narsissisme." Delvis ble hun provosert av en film som følger med showet, som gjenspeiler fotografiene, men ikke fanger deres hjemsøkende humør; den spiller kontinuerlig i sakte film med en portantous voice-over av skuespilleren Fishburne. Den ponytailed Colbert selv vises i flere sekvenser - dans med hvaler, svømmer en undersjøisk duett med en jente, ser prestaktig ut i et gammelt tempel.
Publikum har omfavnet "Ashes and Snow", som har trukket mer enn 15 000 besøkende i uken siden det åpnet i mars. (Showet stenger 6. juni, men åpnes i desember på Santa Monica-piren i nærheten av Los Angeles, og andre arenaer i utlandet er planlagt, inkludert Vatikanet.) Colbert anser seg selv midt i et 30-årig prosjekt og vil fortsette å legge til hva han kaller sitt "bestiary." Neste på reiseruten hans: Borneo for å fotografere orangutanger; Belize eller Brasil for jaguarer.
Det mest slående bildet i "Ashes and Snow" er ulikt noe annet: et nesten abstrakt nærbilde av en elefants øye, lyst og gjennomstikkende, og ser ut fra en masse rynket hud. De menneskelige motivene på disse fotografiene holder øynene lukket. Colbert forsøkte å jevne feltet mellom menneske og dyr, og sa at han lurte på "hvordan det ville være å se ut av en elefant." "Aske og snø" er svaret hans. Nå lurer vi på hva elefanten ville lage av denne elegant stiliserte drømmeverdenen.
