Hvis du er tilhenger av det offentlige radioprogrammet "This American Life", eller hvis du husker den søtt sarkastiske karakteren Violet fra den nylige filmen The Incredibles, er du allerede kjent med Sarah Vowells karakteristiske talestemme.
Skriftstemmen hennes er like slående - vekselvis søt og sur, naiv og kynisk, men alltid ufint. Hun er forfatteren av flere bestselgende bøker, inkludert assassination Vacation, The Partly Cloudy Patriot, Take the Cannoli og Radio On.
Vowells arbeid undersøker hvordan amerikansk historie er sammenvevd med vår populære kultur, ofte til morsom effekt. Vowell satte seg nylig sammen med Smithsonian Magazine for å diskutere sin nyeste bok, The Wordy Shipmates , som fokuserer på puritanske nybyggere i New England.
Hvorfor bestemte du deg for å skrive om puritaner? Hvordan har folk reagert på dette emnevalget?
Ingen blir virkelig begeistret for puritaner! Det er bare: "Um, hvorfor?" Men jeg antar at det er en av grunnene til at jeg ønsket å skrive boken. Det ser ut til at folk ikke har noen respekt for puritanerne. Jada, det er mye forferdelige ting med dem, som for alle mennesker, men jeg beundrer deres kjærlighet til språk og læring og kunnskap. Jeg ville holde opp for dem litt.
Jeg skriver spesifikt om grunnleggerne av Massachusetts Bay Colony, og spesielt John Winthrop, som var deres første guvernør. Han skrev også min favoritt puritanske preken, "A Model of Christian Charity", der vi får bildet av New England som en "by på en høyde."
Disse menneskene er der vi som amerikanere får ideen vår om oss selv som enestående, som valgt og som et objekt for beundring. Dette DNAet vårt har vært ganske tydelig de siste årene.
Hvordan det?
Vel, jeg hadde tenkt mye på Winthrop på grunn av krigen i Irak. Og jeg begynte virkelig å jobbe med boka etter å ha sett Ronald Reagans begravelse på TV. [Tidligere høyesterettsjustitiarius] Sandra Day O'Connor leser "A Model of Christian Charity", på grunn av Reagans tilhørighet til lydbyen "city on a hill", og hun kommer til den delen hvor Winthrop skriver, "Øynene til alle mennesker er over oss. "
Og det var rett etter at Abu Ghraib-bildene kom ut. Jeg trodde [Winthrops preken] var en så perfekt ting å lese - slags av gale grunner. Verdens øyne var på oss, og det de så, var: En amerikansk militærpolitimann, som sto ved siden av en haug med nakne fanger og gjorde et tommelfinger-tegn.
Til Winthrop, da han sa, "alle menneskers øyne er på oss, " mente han: De vil vente på at vi skal mislykkes. Og hvis vi mislykkes, vil alle kunne ha et virkelig godt syn på vår fiasko. Og Winthrop var redd for det, fordi de ville svikte Gud.
Hvem er noen av de andre hovedpersonene i boken din, foruten Winthrop?
Jeg liker også Roger Williams, spesielt i forhold til Winthrop. Williams var denne rasende unge teologen. Han er puritan, alle de andre puritanerne ønsket at han ville roe seg litt opp med religion, vet du?
Winthrop og hans meddommere til slutt forbyr Williams fra Massachusetts, og han fortsetter til funnet Rhode Island. Williams kan rømme før Massachusetts-militsen kommer for å sette ham på en båt tilbake til England - og personen som advarte ham var John Winthrop!
Offentlig trodde Winthrop at Williams forstyrret freden og måtte fjernes - men han var fortsatt vennen hans, så han advarte ham. Og de fortsatte denne korrespondansen resten av livet til Winthrop. Jeg trodde det bare var en flott historie at vennskapet deres kunne leve videre etter at den ene fyren forviste den andre. Det gjorde meg interessert i å finne ut mer.
Puritansk dissident Anne Hutchinson står på prøve før hun forlater Massachusetts Bay Colony for å finne Connecticut. (Corbis) 
Puritansk leder John Winthrop ankommer Massachusetts Bay Colony. (Corbis) 
Sarah Vowell er forfatteren av "The Wordy Shipmates", en bok om puritanene (Bennett Miller) 
Forsiden til The Wordy Shipmates, av Sarah Vowell (Penguin Group) Fortell oss om Anne Hutchinson, en annen sterk karakter. Hvordan endte hun opp med å bli forvist fra Massachusetts-kolonien?
Anne Hutchinson var groupie av John Cotton, som var den viktigste protestantiske ministeren i England. Så når John Cotton immigrerer til New England, følger hun og mannen hennes og deres 15 barn ham til Boston.
Hun er jordmor, så når hun kommer til Boston møter hun veldig mange kvinner veldig raskt. Og hun begynner å ha disse bønnemøtene i sitt hjem for de andre kvinnene. Til å begynne med snakker hun bare om Cottons prekener, men etter hvert begynner hun å forkynne på egen hånd, og tiltrekker disse enorme folkemengdene til huset sitt. Ikke bare kvinner, menn kom også. Hun ble veldig innflytelsesrik, veldig rask.
Hun og hennes tilhengere forårsaket en enorm mengde uenighet og problemer i kolonien, så sorenskriverne i Bay Colony drar henne inn i retten og satte henne for retten for å forstyrre freden.
Hun er sannsynligvis i ferd med å bli frifunnet, fordi hun virkelig tilbakeviser alle argumentene deres mot henne, men tingen med henne er: Hun kunne ikke holde kjeft. Og hun likte lyden av sin egen stemme. Hun bruker denne muligheten til å bare gå av og begynne å forkynne hva hun tror - og mye av det hun mener er veldig blasfemisk. Som at hun tror hun hører Guds stemme. Hun mener at hun er fylt med Den Hellige Ånd.
Mye av det hun sier, dagens evangeliske ville sannsynligvis anerkjenne den typen protestantisme de utøver, men for puritanerne var det altfor emosjonelt. Å si at du hørte Guds røst var ikke til å tro.
Så hun blir sparket ut, og drar også til Rhode Island, som Roger Williams foran henne. Og Rhode Island blir et tilfluktssted, der ikke bare puritanere som blir sparket ut av Massachusetts søker trøst, men alle slags religiøse utstøtte.
Hvis det var et skip fullt av mennesker som seilte ut for en ny koloni i dag, ville du da blitt med dem?
Vel nei. Jeg liker der jeg bor (ler)!
Jeg mener, det de gjorde var ganske bemerkelsesverdig og modig. Og bare en ting jeg elsker med Winthrops og Cottons prekener, er at de begge er disse pep-samtalene som blir gitt nesten ved kaien, da disse menneskene er i ferd med å begi seg ut, og det de legger ut på er virkelig skremmende. At de ville gjøre det, viser enormt mye mod og optimisme.
Og ... Jeg hater også båter og kan ikke svømme.
Du skriver om å ha litt amerikansk indisk arv selv. Påvirket det i det hele tatt din forskning og skriving, med tanke på hvordan du følte det mens du leste om dette?
Vel, det påvirker hvem jeg er i forhold til mitt forhold til amerikansk historie. Jeg ville ikke eksistert hvis ikke for svikt i grunnloven. Jeg ville ikke eksistert hvis den indiske fjerningspolitikken til Andrew Jackson ikke hadde tvunget Cherokee-forfedrene mine til Trail of Tears på pistol. Å vite at i en så tidlig alder ... har det slags forvirret mitt syn på amerikansk historie. Det påvirker ikke bare hvordan jeg ser på amerikansk historie, det påvirker hvordan jeg tenker på verden - at du alltid må være klar over hvem som forteller en historie, og hvordan en historie blir fortalt.
Jeg tror at veldig lite biografisk detalj gjør meg naturlig mistenksom. Men den andre tingen det gjør det gjør meg naturlig interessert.
Det samme med puritanerne. Før jeg forteller deg om alle de forferdelige tingene som Winthrop og hans andre sorenskrivere i Bay Colony gjorde ... Jeg forteller deg hva jeg elsker om dem, og jeg presenterer deres beste selv. Det gjør skrekkene de begikk, desto mer forferdelige, fordi du vet at de er i stand til denne store idealismen og Kristuslignende kjærligheten, samtidig som du vet at de er i stand til denne bare ondskapsfulle fysiske volden. Og selv om det får dem til å virke ikke like sympatiske, gjør det dem også til å virke mer interessante .
Du refererer til denne korte passasjen fra Winthrops preken som "en av de vakreste setningene i det engelske språket:"
'Vi må glede oss over hverandre, gjøre andres forhold til våre egne, glede oss sammen, sørge sammen, arbeide og lide sammen, alltid å ha vår kommisjon og samfunn i arbeidet, samfunnet vårt som medlemmer av samme organ. '
Kan du snakke om hva disse ordene betyr for deg?
Det som er vakkert med puritanerne er deres nærmest uselviske insistering på gjensidig avhengighet og samvær og å bli enige om å bli enige. Men da, du vet, den mørke siden av det er at alle som er uenige, alle som gjør seg opp, alle som kritiserer sorenskriverne eller ministrene - de er forvist.
Derfor er bokens første linje: Det eneste farligere enn en idé er en tro . Fordi enhver vakker tro har dette flipsiden, har denne mørke siden. Og absolutt tror jeg det er sant i dette landet. Denne ideen om oss selv som spesiell og Guds utvalgte folk, den inspirerer oss til å tenke bedre på oss selv, og prøve hardere og streve lenger… men det gjør oss også mindre sannsynlig å stille spørsmål ved våre egne motiver.
