Se for deg å gå til cellegiftbehandling og ikke være sikker på om medisinene som drypper i venene dine er mer enn sukkervann. Eller jag ditt dødsyke barn til sykehuset, å kjenne medisinene de vil få, kan være forurenset med industriforgiftning.
Forfalsket narkotikasalg er en virksomhet på 75 milliarder dollar i året, og det vokser raskt. Disse stoffene har et enormt antall risikoer. Ifølge en rapport fra Verdens helseorganisasjon har omtrent en tredjedel av forfalskede medikamenter ingen aktiv ingrediens i det hele tatt, mens 20 prosent inneholder feil ingrediens eller gale mengder av den aktive ingrediensen. Disse stoffene kan være forurenset med et hvilket som helst antall utroskapsmidler, noen svært giftige. Det anslås at opptil en million mennesker dør hvert år av å ta disse forfalskningene.
Forfalskede medisiner som er funnet på det amerikanske markedet de siste årene inkluderer falske "morgen etter piller" som kanskje ikke fungerer, falske kreftmedisiner, falske vekttapmedisiner som inneholder en ikke-godkjent og muligens utrygg ingrediens, og falske blodfortynnende forbindelser knyttet til 19 dødsfall. Problemet er enda mer alvorlig i utviklingsland, der opptil 30 prosent av legemidlene på markedet er forfalsket (i USA, det er mer som 1 prosent). I noen deler av Afrika har falske anti-malariater vært en svøpe i mange år.
Kjemiker Jun Wang så dette problemet og innså at han kanskje hadde en løsning.
"Jeg trodde vi kunne finne på en ny måte å forebygge forfalskning på, " sier Wang, som jobber ved universitetet i Albany. “Jeg tenkte på QR strekkoder.”
QR-koder, forkortelse for "raske svarskoder, " er de firkantede svart-hvite boksene med piksler som har blitt stadig mer vanlige de siste årene, brukt på alt fra flybilletter til brus til reklametavler. Mobiltelefoner leser disse kodene, som tar forbrukere til nettsteder for mer informasjon eller ytterligere reklame.
Hva om Wang lurte på at han kunne lage en QR-kode som var liten nok til å legge seg ned i en pille eller på overflaten av en kapsel, men likevel lesbar med en mobiltelefon?
“Vi tenkte at vi kunne minimere QR-strekkoden, men den vil fortsatt inneholde informasjon, inkludert adresse, telefonnummer, produktnummer, kanskje produksjonsdato. Gjør det til en veldig, veldig liten partikkel, som kan være veldig nyttig, sier Wang.
Noen måneder senere hadde han og teamet på fire studenter laget en "microQR" mindre enn 200 mikrometer, eller omtrent på størrelse med en flekk med støv. Og de hadde gjort det spiselig.
De bittesmå kodene, opprettet gjennom en prosess som kalles fotolitografi, kan være innebygd i piller eller på overflatene til kapsler. Alt som trengs for å lese en er et mikroskop for mobiltelefoner, allment tilgjengelig for rundt $ 10.
Det neste trinnet, sier Wang, er å teste QR-kodene for å se hvordan de står opp mot forhold som høye eller lave temperaturer. De vil også gjerne samarbeide med informatikere om å lage en spesiell app bare for å lese disse bittesmå kodene. Etter hvert håper de å samarbeide med et farmasøytisk selskap for å bringe teknologien på markedet, noe Wang tror kan skje i løpet av de neste fire eller fem årene.
Wang har ikke priset ut teknologien, men han mener den ikke ville være spesielt dyr.
"Selve materialet er veldig, veldig billig, og fremgangsmåten for å lage QR-strekkoder er veldig standard i bransjen, så jeg tror ikke prisen ville være høy, " sier han.
Han mener microQR har bruksområder langt utover legemidler. Han og teamet hans har demonstrert at de kan produsere kodene på lønnsjekker og ID-kort, noe som kan fungere som en ekstra form for sikkerhet. Og kodens spiselige natur betyr at de kan være innebygd i matprodukter, potensielt som en måte å forhindre forfalskning av dyre, ofte forfalskede delikatesser, som rød snapper, Kobe-okse og parmesanost.
"Jeg ser for meg at med ting som er dyrere, vil du alltid vite om dette er autentisk eller ikke, " sier Wang.
