Kanaløyene er en av USAs mest fotogene skapninger - og en av dens mest truede. Den bittelille reven er Nord-Amerikas minste vill canid, med voksne som veier bare fire kilo, og i tusenvis av år hadde den løpet av seks av de åtte Kanaløyene, som ligger 12 til 70 mil utenfor den sørlige California kysten. Rævene har "ikke en fiende å bytte for dem, " skrev en biolog på en Kanaløy-ekspedisjon fra 1920-tallet. "Skader er sjeldne, og de må leve ut sitt naturlige liv uten å bli umolert." Så sent som i 1994 anslått forskere at mer enn 1500 rever bodde på Santa Cruz Island, den største i kjeden. I dag er det imidlertid bare rundt 80 som er igjen i naturen der. På øyene San Miguel og Santa Rosa regnes regnet som utdødd i naturen. Den ble plassert på den føderale listen over truede arter den siste mars.
Dyrets forbløffende tilbakegang vitner om skjørheten i økosystemer, og det samme gjør den intense anstrengelsen for å gjenopprette dyret i sitt hjemlige habitat. Øy-pattedyr, fordi de er avskåret fra andre miljøer, er spesielt følsomme for forstyrrelser i balansen mellom rovdyr og byttedyr, og det var en serie tilsynelatende ubeslektede hendelser på de nordlige Kanaløyene som kaskaderte - uten nesten advarsel - til nåværende krise. "Hvis du hadde spurt meg tilbake på 1980-tallet om øyrever ville bli oppført som en truet art i dag, ville jeg sagt at du er gal fordi det ikke er noe der som truer deres utryddelse, " sier Paul Collins, en kurator for virveldyrzoologi på Santa Barbara Museum of Natural History. "Det er klart, ting har endret seg dramatisk." Til å begynne med stupte befolkningen forskudde forskere, som trodde dyrene døde av sykdom. Men en oppdagelse gjort i 1994 av Gary Roemer, den gang en doktorgradsstudent ved University of California i Los Angeles som drev feltforskning på Santa Cruz Island, ga den endelige ledetråden. Han undersøkte et revekropp, og la merke til sår som bare kunne blitt gjort av en gullørn.
Roemer antok innledningsvis at drapet på reven var en avvik. Men snart, sier han, var bevis på det motsatte umiskjennelig: “Nitti prosent av rævkadaver jeg fant var ofre for rovdyrpredasjon.” Og problemet ble verre. Revenes tall ville falle 95 prosent på bare fem år. På Santa Rosa Island, for eksempel, gikk befolkningen fra mer enn 1500 rever i 1994 til 14 i 2000. Da hadde forskere og naturvernere allerede begynt å fange de få gjenværende rever på de nordlige Kanaløyene og begynte å avle dem i fangenskap.
Gulleørn hadde kolonisert området på begynnelsen av 1990-tallet, delvis trukket av lett byttedyr - spesielt babyvildsvin, som har blomstret på øyene siden gårdbrukerne introduserte dem på 1850-tallet. Fuglene har fått den tyngste bompenger for rever på de nordlige øyene Santa Rosa, Santa Cruz og San Miguel. (På befolket Catalina har hjørnetenner fra tamhunder drept mange av revene. Ræven holder sin egen på øyene San Nicolas og San Clemente.) Likevel var det mer enn med gullørnenes ankomst enn en overflod av svinekjøtt. Fuglene hadde lenge blitt holdt unna av skallete ørner, som er svært territorielle. Skallene, som en gang var øyenes øverste rovdyr, ignorerte rævene, og besto hovedsakelig av fisk, selkropper og fiskespisende rovdyr som måker.
Men den skallede ørnen begynte å forsvinne på 1950-tallet, offer for en annen utilsiktet konsekvens. Fra 1947 til 1971 dumpet Montrose Chemical Corporation - den gang verdens største produsent av DDT - avløpsvann fra skadedyr i kloakksystemet i Los Angeles, som tømmes i havet. Dumpingen etterlot mange DDT-forurenset sediment på havbunnen nær Kanaløyene, og kjemikaliet rykket opp gjennom næringskjeden. Små mengder DDE, et nedbrytningsprodukt av DDT, akkumulert i fisk og fiskespisende fugler og pattedyr, og ble deretter konsentrert i kroppene til topp rovdyr som ørn og pelikaner. DDE, sier forskere, lager eggeskall så tynne og porøse at de går i stykker under inkubering eller får eggene til å tørke ut og ikke klør. I 1960 hadde skallet ørn forsvunnet fra øyene.
Selv om DDT ble forbudt i 1972 og skallet ørnbestand over hele USA sakte har begynt å komme seg, har enorme mengder plantevernmidler-forurenset sediment utenfor California-kysten nær Los Angeles holdt fuglene fra å blomstre på Kanaløyene på egen hånd. Rundt tre dusin skallede ørner er kjent for å hekke på øyene, men noen biologer spekulerer i at det kan være generasjoner før skallet ørnegg der er sunne nok til å klekkes uten hjelp. Det er delvis fordi DDE er treg med å bryte sammen. "[DDE] kommer til å være der i lang tid, " sier Collins; det kan være et problem i enda et århundre.
Vågne ørners forsvinning, spekulerer forskere, etterlot en åpning for gullørnene. Forskere er ikke sikre på hvorfor goldens tok så lang tid å kolonisere øyene, men på midten av 1990-tallet hadde fuglene blitt et mareritt for de små revene. Ørnene spiser nesten hva som helst. Analyser av reirene deres har vist at øyene har tjent som en buffé for gullørn. "Vi fant rester av alt fra engmark til muldyrhugger, " sier Roemer. "Det krever ikke mye å endre den generelle måten et økosystem er strukturert på, " sier Collins.
En tilnærming til å reetablere ørevæen på de nordlige Kanaløyene, er å fjerne kongeørnene og deres primære matkilde, de villete smågrisene. I 1999 begynte biologer møysommelig å fange og flytte fuglene ved hjelp av garn og smågriser som agn. Ørnene viste seg å være en formidabel motstander, og ga ofte gratis måltider hvis de mistenkte en felle. "Hvis disse gyldne ørnene ser deg halvannen kilometer unna, vil de fly bort over den nærmeste åsen og de er borte, " sier Brian Latta, leder feltbiolog i Predatory Bird Research Group ved University of California i Santa Cruz . "Du vil ikke finne dem sitte på et innlegg eller en abbor og ser på deg. De er utrolig smarte. ”Det tok fem år å fange 37 ørner og løslate dem øst for Californias Sierra Nevada; derfra har noen flydd så langt vekk som Idaho og Oregon. Så langt har ørnene forvist fra øyene holdt seg unna. "På utgivelsessteder i Nord-California er det rikelig med bakkekorn" for de transplanterte gyldne ørnene, sier Tim Coonan, en dyrelivsbiolog ved National Park Service. Det er som om, de tilflyttede ørnene, "har lagt til himmelen, " legger Coonan til.
Forskere håper at eliminering av villsvin vil avskrekke nye gyldne ørn fra å gjøre øyene til sitt hjem. Park-tjenestemenn sier at det bare er urealistisk å kontrollere svinepopulasjonen; dyrene avler så raskt at de kan doble antallet hver fjerde måned. Og fordi grisene kan bære sykdommer, er biologer avsky for å flytte dem til fastlandet, der de kan smitte fra husholdningen. I stedet har Park Service og Nature Conservancy bygget 45 mil med svinesikkert gjerde på Santa Cruz Island for å korrigere griser, som vil bli skutt og drept. Med så mange som 5000 villsvin som allerede var på Santa Cruz, sier Coonan at det kan ta så lang tid som to år å utrydde dyrene.
En annen måte å få tilbake reven er å gjenopprette den skallete ørnen. På Santa Cruz Island slipper forskere 12 ukes fugler ut i naturen. Og på Santa Catalina overvåker forskere tett ørnner og fjerner nye egg for å gi dem en bedre sjanse for klekking, på et laboratorium. Forskerne bytter ut de stjålne eggene med forfalskninger, som fuglene ruver ut. Å gjøre bryteren er ingen enkel bragd. Dyrelivbiologen Peter Sharpe, som har fått kallenavnet Dope on a Rope av kollegene for sin derring-do, har hengt over et rede med et 100 fots tau fra et svevende helikopter. Eggene, lagret i bærbare kuvøser og fløyet til San Francisco Zoo, blir lagt i andre inkubatorer. Når kyllinger klekkes ut - og bare 18 prosent gjør det - brukes den samme høytflyvende teknikken for å ta dem tilbake til reirene. De stolte foreldrene legger vanligvis merke til. "De ser på [kyllingen] sidelengs, så prøver de å sitte på den, heve den, mate den, " sier Sharpe. De høye jinks ser ut til å lønne seg. Kanaløyene er i dag hjemsted for 15 juveler skallet ørn.
Hvorvidt skallet ørn er direkte ansvarlig for å fjerne gullørn er uvisst, men minst tre gullørnepar hadde forlatt reirene sine på Santa Cruz og Santa Rosa øyene fra april 2004. “Vi har ikke sett en ny gullørn siden februar 2004, sier Coonan.
Likevel er øyene fremdeles ikke noe sted for rever. I slutten av november 2003, etter at 29 gyldne ørn var fjernet fra Santa Cruz, ga biologene ut ti fanget oppdrettet, radiokrage rever fra Kanaløyene. Fem ble drept av gyldne ørner mellom 21. desember 2003 og 4. januar 2004. "De små revene tilbrakte tre eller så uker i åkeren, men da goldene drepte noen av dem, måtte vi ta dem inn, " sier Coonan .
Senest i februar 2004 lå de gjenværende fangedyrrevene i penner på Santa Cruz, ivaretatt av biologer med National Park Service, som eier en del av øykjeden. Inntil skjebnen deres er sikrere, vil de forbli i bur og nyte den fantastiske utsikten fra mesh-innhegningene deres. I dag på Santa Cruz Island ser 44 fangetrev ut på en lilla dekket bakke mot sør og et stativ med eukalyptustre i nord. Park-tjenestemenn håper at betegnelsen på dyret som en truet art vil tiltrekke oppmerksomhet - og finansiering - til utvinningsprosjektet, som Park Service anslår å koste mer enn en million dollar neste år.
Arter på randen av utryddelse gjør sjelden rask utvinning. Men forskere og naturvernere er forsiktige optimistiske over at rævene på de nordlige Kanaløyene har en sjanse, nå som det er tatt skritt for å gjenopprette noe av den tradisjonelle balansen i øyenes dyresamfunn. "Kanskje vi ikke trenger å vente i lengre tid på at ting skal snu, " sier Channel IslandsNational Park-overlege Russell Galipeau. "[Jeg håper] vi vil leve for å se resultatene."
