Da amerikanere tok turen til reise og turisme på midten av 1800-tallet, ga utforskningen av det store landskapet rundt seg spesielle utfordringer, spesielt for kvinner, som ble begrenset av strenge oppførsel og påkledning. Men det stoppet ikke et koterium av kvinnelige artister som Susie M. Barstow, som ikke bare klatret opp i topptoppene i Adirondacks, Catskills og White Mountains, men også tegnet og malt underveis - noen ganger “midt i en blendende snøstorm, ”ifølge en beretning.
Hvis du aldri har hørt om Barstow, er du ikke alene. Kuratorene til "Husk damer: kvinner fra Hudson River School", en liten utstilling i upstate New York som inneholder verk av Barstow og hennes årskull, har satt seg det enorme målet å omskrive et kapittel i amerikansk kunsthistorie - å inkludere disse kunstnere.
Disse kvinnene våget seg på egenhånd eller sammen med mannlige slektninger i ørkenen, og maler den strålende naturen som inspirerte USAs første kunstbevegelse. Og som showet som ble vist siden mai på Thomas Cole National Historic Site i Catskill, New York, tydelig demonstrerer, laget de verk som er like imponerende som de av deres mannlige kolleger.
"Jeg ble så rørt av Harriet Canyon Peales Kaaterskill Clove, " sier Elizabeth Jacks, direktør for nettstedet Cole, som hedrer grunnleggeren av Hudson River-skolen. "Når du ser det personlig, ser det ut som det hører hjemme i Metropolitan Museum of Art." Eller kanskje andre museer. Kuratorer Nancy J. Siegel, en kunsthistoriprofessor ved Towson University i Maryland, og Jennifer C. Krieger, administrerende partner for Hawthorne Fine Art i New York City, har fra starten av ambisjonene utover å montere “den første kjente utstillingen som kun fokuserer på disse kvinnene. ”
Hvem er disse kvinnene, så lenge ignorert, at selv eksperter som Nancy G. Heller, forfatter av Women Artists: An Illustrated History, ”hvis fjerde utgave ble utgitt i 2004, ikke nevner dem?
Ofte var de søstre, døtre og koner til bedre kjente mannlige kunstnere. Harriet Cany Peale, først en student av Rembrandt Peale, ble hans andre kone. Sarah Cole var søsteren til Thomas Cole; datteren Emily Cole er også med på utstillingen. Jane Stuart kalte Gilbert Stuart "far." Evelina Mount var niese til William Sidney Mount, mens Julia Hart Beers var søster til to kunstnere, William Hart og James Hart. Andre - blant dem Barstow, Eliza Greatorex og Josephine Walters - hadde ingen slektninger i kunstverdenen.
Selv om kvinner var utdannet innen kunst, var det provinsen av menn å være profesjonell kunstner på 1800-tallet. De fleste kunstakademier innrømmer ikke kvinner, og heller ikke klubbene som koblet artister med lånetakerne. De nødvendige figurtegningsklassene, som inneholdt nakenmodeller, var grensen for de fleste kvinner. Én kunstner på utstillingen, Elizabeth Gilbert Jerome, ble forbudt å lage kunst, en aktivitet som av noen ble ansett for å være så upåfør at da hun var 15 år, brant stemoren hennes alle tegningene. Først 27 år gammel kunne Jerome begynne å studere tegning og maling.
Uten tittel (Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Samling av Edward og Deborah Pollack) 
Field Beach, ca. 1850-tallet, Mary Blood Mellen. (Cape Ann Museum, Gift of Jean Stanley) 
Hudson River Scene, Mary Josephine Walters. (Neville-Strass-samlingen) 
Forest Interior, Mary Josephine Walters. (Samling av Nicholas V. Bulzacchelli) 
Coach Fording a Stream, ca. 1825-1830, Jane Stuart. (Wadsworth Atheneum Museum of Art, Hartford, Conn., Bequest of Daniel Wadsworth) 
The Shaded Nook, 1800-tallet. (Med tillatelse fra American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Fjellgruppen, 1800-tallet. (Med tillatelse fra American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Kaaterskill Clove, 1858, Harriet Cany Peale. (Privat samling) 
Untitled (Landskap med trær), Evelina Mount. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. John N. MacDonough, 2002.25) 
Tusenfryd, Evelina Mount. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. Ward Melvill, 76.17.77) 
Tropisk landskap, 1871, Elizabeth Jerome. (Samling av Jack og Mary Ann Hollihan) 
Joseph Chaudlet House på Bloomingdale Road, ca. 1868, Eliza Greatorex. (Samling av Ron og Carole Berg) 
Natural Bridge, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Neville-Strass-samlingen) 
Høstlandskap med figurer, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Mark Lasalle Fine Art) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Samling av Jack og Mary Ann Hollihan) 
Ancient Column Near Syracuse, ca. 1848, Sarah Cole. (Neville-Strass-samlingen) 
Woodland Scene, 1881, Julie Hart Beers. (Samling av Jack og Mary Ann Hollihan) 
Sommerlandskap, 1869, Julie Hart Beers. (Privat samling) 
Hudson sett fra Henry Villards hus — Tarrytown — jul , 1881, Julie Hart Beers. (Samling av Jack og Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley på Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Samling av Nicholas V. Bulzacchelli) 
Landskap, 1865, Susie M. Barstow. (Samling av Elizabeth og Alfred Scott) Disse talentfulle kvinnene holdt seg ikke uforstående, noen ganger med hjelp og støtte fra menn som Cole og Fitz Henry Lane, som begge ga instruksjoner til kvinner. Noen kvinner i perioden stilte ut arbeid på arenaer som National Academy of Design, Pennsylvania Academy of the Fine Arts og Brooklyn Art Association. Og andre, som Greatorex, som var enke i en tidlig alder, klarte til og med å forsørge seg selv og sine familier med salg av sin kunst.
Selv om maleriene i stor grad ble holdt utenfor historien om amerikansk kunst, viser utstillingen arbeid som gjenspeiler den samme romantiske sensibiliteten, respekten for balanse, lyshet og kjærlighet til pittoreske landskap som kunstnerne som Cole, Asher B. Durand og Frederic Church. “Disse maleriene er ikke spesielt feminine; de er ikke blomstrende, sier Jacks. “Hvis du gikk inn i showet, ville du bare si at dette er en gruppe Hudson River skolemalerier. De er en del av bevegelsen. Det er vårt eget problem at vi ikke har inkludert dem i historien til Hudson River-skolen. ”
Jacks sier showet oppsto etter at et styremedlem og et tidligere styremedlem på Cole-nettstedet hver for seg spurte: “Hva med kvinnene?” Hun tok kontakt med Siegel, som hun tidligere har jobbet med. Siegel, som allerede hadde jobbet med emnet, ringte da Krieger, som hun trodde ville vite hvilke private samlere som eide verk av disse kunstnerne. Krieger, hvis interesser inkluderer feministisk kunsthistorie, var strålende fornøyd: på egen hånd hadde hun ansatt en assistent som skulle hjelpe henne med å forske på dette området. "Vi hadde alle tenkt det hver for seg, på et parallelt spor, " forklarer hun.
I følge Jacks er besøkende på showet overrasket over kvaliteten oppnådd av kunstnere som er helt ukjente for dem. "Det viktigste spørsmålet vi har blitt stilt er 'hvorfor har ingen gjort dette før?' Jeg vet ikke hvordan jeg skal svare på det, sier hun.
Utstillingen har imidlertid provosert en annen ønsket respons. I håp om å lage en større utstilling som kan reise til andre arenaer, er kuratorene på jakt etter flere verk. De har allerede lagt til listen over potensielle verk å låne og kunstnere å inkludere. Blant artistene som er nye for Krieger, er Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale og Rachel Ramsey Wiles (mor til Irving Wiles).
Utstillingen i Catskill går gjennom oktober.
Og så - etter at maleriene, tegningene og fotografiene er returnert til eierne - vil Siegel og Krieger begynne arbeidet med den større oppgaven å sikre at disse kvinnene blir en del av den amerikanske kunstfortellingen. For å legge til det kapittelet, sier Siegel, "det er mye mer arbeid som må gjøres."
Editor's Note - 29. juli 2010: En tidligere versjon av denne historien indikerte at utstillingen "Husk damer" vil flytte til New Britain Museum of American Art. Det er ikke lenger planlagt å bli vist på det museet.
