Det var en trykkende søndag i august 2014 da ISIS kom til den irakiske byen Snune. Mens de svirret rundt flankene på Sinjar-fjellet i landets nordvestlige retning, grep de svartkledde jagerflyene raskt hva menn, kvinner og barn ikke hadde klart å rømme etter at irakiske og nærliggende kurdiske styrker kollapset da de møtte ISIS-bølgen. Mennene og gamle kvinnene ble stort sett myrdet og dumpet i massegraver; de andre ble solgt til slaveri.
Deretter, etter å ha utpekt områdets menneskeliv, fikk jihadistene jobbe med naturlandskapet. Først satte de vekk alt av verdi, inkludert mange mil med strømledning og titusenvis av husdyr. Like etter faklet de mye av det som ikke kunne filkes. De ødelagte landsbyene er fremdeles strødd med de svertete stubbene av en gang spredte olivenlunder. Til slutt, som en slags urbant kupp-de-nåde, forgiftet eller saboterte de praktisk talt hver brønn de kunne få sine blodfargede hender på før de sakte falt tilbake etter hvert som den anti-ekstremistiske koalisjonen omgrupperte seg.
I Sheikh Romi-landsbyen, rett mot Snunes øst, kvalt ISIS minst en brønn med olje, og klamret opp flere til med fillete metallrester. I landsbyene sør for fjellet tilstoppet gruppen mange brønner med steiner og steinsprut. Dermed reduserte det et frodig landbruksdistrikt til et bjelkete ødemark av virvlende støv og nakne åker. Da ekstremistene hadde fylt plyndring og ødeleggelse, var det knapt et fungerende vannuttak igjen. Meldingen, sier innbyggerne, var utvetydig: "Selv om du overlever oss, vil du ikke overleve det livløse miljøet du kommer tilbake til."
Siden konfliktens morgen har væpnede grupper målrettet vann som både en taktikk og potensielt krigsvåpen. I å redde elver, brønner, innsjøer med mer, straffer angripende tropper lokalbefolkningen for deres mangel på støtte - eller gjør landet ubrukelig hvis de står overfor nær forestående nederlag. Og ved å utnytte disse ressursene, kan grupper vekslende eller sulte motstandere av vann, historisk sett en krangel favorisert av de som er opp mot uvennlige odds. Gang på gang sprengte nederlenderne diger for å forhindre at utenlandske hærer fra å gå videre over det ellers mest uforsvarlige landet på 1500-, 1600- og 1700-tallet. Uansett hvor mye menneskelig samfunn kan utvikle seg, synes noen ting - særlig sivile lidelser i konflikt - aldri å endre seg.
ISIS er et eksempel. Handlingene deres har noen ganger blitt presentert som en slags unik ondskap, en blodtørstig bølge av slakteri og halshugging. Men mens jihadistene ser ut til å sole seg i grusomhetene sine enn de fleste, spiser de på noen måter ganske enkelt en omfattende kanon med skrekk fra fortiden. I en tid med økende vannmangel, antyder eksperter at det er stor sjanse for at vi snart legger til det.
"Den grunnleggende verdien av vann for livet gjør det til et attraktivt mål under konflikt, " sier Peter Gleick, forsker og vannekspert ved California-baserte Pacific Institute, som kartlegger vannrelatert vold. "Vi forstår nå at det er et brudd på menneskerettighetene, men det har ikke forhindret det, selv i moderne tid, fra å være havari i krig."
Fra og med den eldgamle konflikten mellom byene Lagash og Umma, tilfeldigvis i det moderne Sør-Irak, ser det ut til at vannrelaterte konflikter har vært en fast anordning for tidlig krigføring (selv om mangel på dokumentasjon kan gjøre det nesten umulig å bekrefte rapporter) . I følge overlevende graveringer i Louvre kom disse sumeriske statene til slag rundt 2450 f.Kr. over vannrettigheter og kontroll over en førsteklasses lapp med jordbruksland, med Lagash til slutt seirende etter å ha gjennomboret fiendens linjer i kamp. I løpet av kampene ble Eannatum, kongen av Lagash, sagt å ha avskåret tilgangen til noen kanaler og tørket ut andre, og dermed fordømt tørre Umma til en straffende tørst. Det var en kort smak av elendigheten som kom.
"Jeg, Eannatum den mektige, kalt av Ningirsu [Lagash-guden], til [fiendens] land, med sinne, det som var i alle tider jeg forkynner!", Leser et av de overlevende fragmentene fra Stele of the Vultures, en kalksteinsplate som Lagash dokumenterte sin seier i koneformskrift. "Prinsen av Umma, hver gang når han sammen med troppene hans spiser Gu-edina, de vel elskede landene i Ningirsu, kan [sistnevnte] legge ham lavt."
Denne strategien ble tilsynelatende perfeksjonert av assyrerne, som streifet mye av det samme torv som ISIS senere ville gripe i Nord-Irak og Syria. Kong Assurbanipal (668 f.Kr. - 627 f.Kr.) sies å ha tørket ut brønnene i beleiret Tyrus, etter å ha sendt ut vakter for å holde sine beseirede fiender borte fra brønner i en tidligere konflikt. "Til sjøs og tørt land tok jeg kontroll over (alle) rutene hans, " skrev de skriftlærde Assurbanipal om Kongen av Tyrus. “Jeg innsnevret (og) forkortet livet.” Igjen stiller noen historikere spørsmålstegn ved bevisene, og antydet at assyriske styrker ganske enkelt kunne ha tappet brønner da de så ut for å slukke tørsten. Det er imidlertid ikke tilfeldig at mange av disse beretningene fortsetter å dukke opp i vannsvake deler av verden, som Midtøsten, hvor ødeleggelse eller beslag av brønner og andre vannressurser kan brukes til mest ødeleggende virkning.
I løpet av det følgende årtusenet og litt, etter hvert som registreringene ble bedre, kom rapportene om brønnforgiftninger mye tykkere og raskere. Det antas at den hellige romerske keiseren fra det 12. århundre Frederick Barbarossa har dumpet menneskekropper ned brønner mens han var på en erobringskampanje i Italia i 1155, en tidlig form for biologisk krigføring. Saladin, den store sjefen for Saracen, fratok korsfararhærene tilgang til vann i Det hellige land i 1187, og bidro til deres nederlag ved Hattin. Han har visstnok senere sperret opp lokale kristne brønner med sand som straff for å hjelpe sine fiender. På Balkan, der ottomanerne var ute etter å innlemme nye territorier i sitt imperium, sies både imperialistiske tropper og lokale opprørere, som Vlad the Impaler, inspirasjonen for Dracula, å ha sabotert vannressursene.
De kanskje mest beryktede beskyldningene om brønnforgiftning involverte imidlertid ingen brønnforgiftning i det hele tatt. Over hele middelalderen i Europa ble jøder og andre minoritetsgrupper ofte beskyldt for å ha forgiftet vannkilder i en tid da vannbårne og andre sykdommer hadde større toll. Tusenvis døde under uforklarlige omstendigheter, særlig i noen usanitære og hurtigvoksende byer som Praha og Wroclaw (tidligere kjent som Breslau) i Polen, og folk trengte en syndebukk. Da katastrofen rammet i 1348 vokste anklagene. "Under svartedauden drepte den buboniske pesten mange, og noen mennesker tolket dette som et tegn på masseforgiftning, " sier Tzafrir Barzilay, historiker i middelalderens europeiske samfunn ved det hebraiske universitetet i Jerusalem.
I flere tilfeller ble spedalske i Frankrike og Belgia anklaget for å ha forgiftet kilder og bekker på begynnelsen av 1300-tallet og brent levende - etter at "de ble ødelagt av jødene, " ifølge en klosterkilde. Forskrifter ble innført flere steder som Wien som forbød jøder å konsumere mat og drikke ment for kristne av frykt for forgiftning. Det var først på midten av 1400-tallet at furoren begynte å avta.
Innen det 20. århundre ser det ut til at rapporter om brønnforgiftninger har avtatt, i det minste i Europa. Nytt våpen hadde forkortet mange konflikter, mens noen forestillinger om profesjonell militær oppførsel hadde tatt grep. Mulighetene for godtforgiftning hadde også blitt mindre etter hvert som industrisamfunn flyttet bort fra småskala bruk av borehull. Men jo krassere krigen, desto mer sannsynlig ble utbredelsen av svidd jord-taktikk, og første verdenskrig snart punktert enhver følelse av avansement. Tidlig i 1917 trakk den tyske hæren seg 40 mil til en kortere, mer forsvarbar linje i Nord-Frankrike, en manøvre kjent som Operasjon Alberich. Da han kjempet på østfronten og absorberte store deler av hæren hans, prøvde Kaiser å minimere innvirkningen på hans overdelte divisjoner i Vesten. Men han ønsket også å sørge for at dette tapte landet, en større gevinst enn de allierte hadde klart seg i to og et halvt år med krig, ikke kunne være til vesentlig fordel for motstanderne. Da de trakk seg tilbake, skitnet tyskerne brønner, gravde ut veier, sanket trær og plantet landminer.
I 1942 fortsatte nazisthæren praksisen da deres rike begynte å svekke seg for første gang. Emboldened greske motstandskjemper oppover angrep fra fjell gjemmested. Tyske tropper svarte med nådeløs anti-gerilla-operasjoner. Veldig snart ble det sentrale og nordlige Hellas “omgjort til en død sone med ødelagt eiendom og råtne høstinger, ” skriver Mark Mazower i Inside Hitlers Hellas: The Experience of Occupation, 1941-44 . ”De fleste bønder var redde for å nærme seg åkrene sine, for ikke å bli drept; i noen tilfeller ble landsbyboere faktisk forbudt av tyskerne å så eller høste avlingene sine. ”I løpet av de siste stadiene av tilbaketrekningen av aksen ble en rekke landsbyer, inkludert Agios Georgios i nærheten av Karpenisi, helt utflatet, og deres brønner ble begrodd med likene av døde muldyr.
I teateret i Stillehavet infiserte japanske forskere tusenvis av kinesiske brønner med kolera på slutten av 1930-tallet og begynnelsen av 1940-tallet for å teste effekten på landsbyboere. " Militært og sivilt medisinsk personell gjennomførte eksperimenter med menneskelige fag uten deres samtykke som rivaliserte og til tider overskredet de mest umenneskelige nazistiske legene, " skriver Sheldon H. Harris, forfatter av Factories of Death : Japanese Biological Warfare, 1932-45 og den amerikanske cover-up . Mange av nøkkeldeltakerne i programmet slapp senere rettferdighet etter å ha slått avtaler med et amerikansk militær opptatt av å lære av forskningen sin.
I de siste tiårene har ISIS gitt de mest kjente forekomstene av bruk av vann i krig. I tillegg til å forgifte brønner, brukte de fangede demninger for å drukne og deretter frata tusenvis av nedstrøms bønder vann. Men de har hatt mye selskap. Saddam Hussein målrettet brønner i Kurdistan, inkludert en stor nord for Halabja under hans beryktede, luftbårne kjemiske angrep på byen i 1988. Vanneksperter prøver fortsatt å reparere skadene tiår senere. Fra dødelige konflikter om tilgang til godt vann i tørkefylt Somalia til heftige vannrelaterte trefninger mellom gjetere i tørre Mali, har det vært utallige eksempler de siste årene alene. Å stole på grunnvann for å drikke er ikke bare en utfordring i utviklingsland; Selv om tallet har krympet de siste tiårene, er over en tredjedel av amerikanerne fortsatt avhengige av grunnvann for å drikke, inkludert mer enn 40 millioner som utvinner fra private brønner.
Når klimaendringene reduserer nedbør på steder og befolkningsvekst og statlig misforvaltning uttømmer grunnvannet i andre, forventer hydrologer mer ødeleggelse i årene fremover. "Vi gjør en analyse av dataene nå i konfliktkronologien, og selv om vi setter spørsmål om kvaliteten på data over tid er det veldig tydelige trender for økende angrep på vannsteder, økt bruk av vann som våpen, og jeg tror det gjenspeiler økende press på vann over hele verden, sier Gleick. “Vann blir stadig mer verdifullt, stadig knappere, og dessverre kjempes det stadig mer. Og jeg ser ikke at det går andre veien. ”
