I en by som feirer glitz og glamour, er en av de mest populære destinasjonene et illeluktende basseng med goo. La Brea Tar Pits, i en 23 mål stor park i hjertet av Los Angeles og bare få minutter fra Beverly Hills, er det eneste aktive urbane paleontologiske utgravingsstedet i USA. I løpet av det siste århundre har paleontologer funnet mer enn tre millioner eksemplarer - inkludert katter med sabeltann, gigantiske jaguarer, mammuter og dyre ulver. La Brea er "et av de rikeste fossile steder i istiden i verden, " sier John Harris, sjefkurator ved stedet George C. Page Museum.
La Brea er egentlig et oljefelt. For rundt 40 000 år siden begynte lavkvalitets råolje, kjent for geologer som asfalt, å sive til overflaten og danne en svart, tjærlignende oser som sverget intetanende dyr. I motsetning til et typisk økosystem, der planteetere overgår rovdyr, er omtrent 90 prosent av pattedyrfossilene som er funnet, rovdyr. Forskere spekulerer i at hver påfølgende gruppe med fangede dyr tiltrakk seg andre rovdyr, men endte med å sette seg fast. Rovdyrene lokket på sin side andre rovdyr og skurfangere.
For Blaire Van Valkenburgh - en paleobiolog og UCLA-professor i økologi og evolusjonsbiologi - har den enorme samlingen av utvinnede rovdyrbein betydd en unik mulighet til å studere et av de heftigste dyrene som hadde utviklet seg til å okkupere toppunktet i næringskjeden. "Sabertoothed katter var spektakulære og veldig vellykkede rovdyr, " sier Van Valkenburgh. "Fossilene deres viser at de hadde forstørrede fortennede tenner som de brukte sammen med sine seks eller syv-tommers lange hjørnetenner for å gjøre raske kutt i hjelene av byttet."
Selv om mange av de små dyreartene fra epoken (som coyoter og muldyrhjort) fremdeles eksisterer i California, døde de store dyrene for rundt 11 000 år siden. Noen forskere antyder at raske klimaendringer reduserte naturtyper, fratar rovdyr og store planteetere både de ekspansive områdene de trengte for jakt og fôring. Andre forskere tilskriver utryddelsene til ankomsten av et dødelig nytt rovdyr fra Asia: mennesker.
La Brea fortsetter å gi spektakulære eksemplarer. I 2006, mens de bygde et underjordisk parkeringshus for Los Angeles County Museum of Art ved siden av, avdekket arbeidere en cache på 16 asfaltfossile forekomster, inkludert et nesten komplett skjelett av en colombiansk mammut med buede ti meter lange brosme. Forskere brakte asfalten til La Brea, og graver og sikter fremdeles nøye gjennom titusenvis av kilo sediment.
Besøkende kan se på arbeidet sitt bak et gjerde. En annen mulighet til å se paleontology i aksjon kan bli funnet på museets glassveggede laboratorium, der forskere omhyggelig rengjør asfaltkakede prøver med bittesmå børster, løsemidler og tannplukker før de undersøker og katalogiserer dem. I dag fortsetter små dyr som øgler og duer å sitte fast ved La Brea - så mange som et dusin liter asfalt per dag kan boble til overflaten. Museets ansatte markerer stedene med trafikkjegler, eller gjerder dem av. Fremdeles, advarer Harris, "vær forsiktig der du går."
