Fossiler foregriper den skriftlige referansen i milliarder av år, men deres innvirkning på menneskets historie - og måten mennesker opplever verden rundt dem - har vært håndgripelig i århundrer. Ved å tilby et sjeldent glimt av verdener som er glemt eller ukjent, har fossiler lenge fascinert mennesker. Noen ganger inspirerte fossiler mytologi og folklore - i det fjerde århundre Kina tok en historiker feil av en fossil dinosaurbein for et drage bein. Andre ganger ga fossiler forskerne de fysiske bevisene som trengs for å brette sammen naturhistorien til livet på jorden - på slutten av 1700-tallet hjalp fossile funn forskere til å forstå utryddelsesbegrepet. I dag er studiet av fossilprotokollen like kritisk som alltid. Når jordas klima fortsetter å forandre seg, gir forskerne en indikasjon på hvordan vi kan reagere på endringer i fremtiden når vi forstår hvordan tidligere arter tilpasset (eller ikke gjorde) for endringer i fortiden.
For å feire National Fossil Day, ta en tur tilbake gjennom jordas fire viktigste geologiske epoker, og sjekk ut steder i USA hvor du kan se første hånd evolusjonen av livet på jorden.
"The Age of Early Life" - den precambrian perioden (før 542 millioner år siden)
Stromatolitter i Bass Limestone-formasjonen i Grand Canyon National Park. (Carl Bowman) 
Tverrsnitt av stromatolite, Glacier National Park, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) I løpet av den prekambriske perioden, som tok slutt for 542 millioner år siden, betydde livet på jorden noe veldig annet enn det gjør nå. Det meste livet fantes i planetens hav, med myke kroppslige organismer som ormer og maneter som regjerte suverent. Land derimot var relativt karrig. Fossiler fra precambrian viser mikroskopiske bakterier, den første livsformen som dukker opp på jorden, og som ble eksistert for rundt 3, 4 milliarder år siden. Flercellede organismer som overlevde precambrian inkluderer svamper, sjøanemoner, koraller og flate ormer. Fossiler fra denne perioden viser for det meste alger og veldig enkle organismer.
For å se eldgamle alger, kan du vurdere å ta en tur til Grand Canyon, som har prekambriske alge fossiler innebygd i steinene. De eldste fossilene du kan se der er 1 200 millioner til 740 millioner år gamle stromatolitter, som er kalksteinsstrukturene som dannes av cyanobakterier, et bakteriehylle som får sin energi fra fotosyntesen. Eller ta turen til Montanas Glacier National Park - Altyn-formasjonen, som ligger på østsiden av parken, avslører fossiliserte stromatolitter i lagene med kalkstein og dolomitt, hvorav noen er nesten 1, 5 milliarder år gamle.
"Age of Fishes" —Paleozoic Era (542 til 251 millioner år siden)
Et trilobittfossil i et stykke av Bright Angel-skiferen, fra Grand Canyon, stammer fra den tidlige til midten av Kambrium. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permian Limestone, Carlsbad Caverns National Park, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan er sammensatt av massiv permisk kalkstein og utgjør den sentrale delen av Permian Reef Complex som utgjør Guadalupe-fjellene i Texas. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Fossilisert korall fra Paleozoic Era, funnet i Mojave National Preserve. (USGS) Etter precambrian inngikk verden det som er kjent som Paleozoic-epoken, en geologisk periode som varte i nesten 300 millioner år. I løpet av denne tiden økte mangfoldet av det marine livet på planeten kraftig, og tjente epoken kallenavnet "fiskenes alder." Men det var ikke bare livet i havet som gjorde denne perioden spesiell: I Paleozoic ble planter også stadig mer vanlig, og de første virveldyrene, kjent som tetrapods, dukket opp på land. De første leddyrene (de forhistoriske forfedrene til dagens insekter og krepsdyr) utviklet seg også under Paleozoic - den mest kjente er den marine leddyr kjent som trilobitten, den mest forskjellige utdødde klassen kjent for menneskeheten (en ny art oppdages nesten hvert år) .
I Grand Canyon kan du sjekke fossiler av 500 millioner år gamle trilobitter funnet i Bright Angel-skiferen. Carlsbad-hulene inneholder noen av de mest kjente eksemplene på marine fossiler fra Perm-perioden, som skjedde på slutten av Paleozoic - der kan du se trilobitter, brachiopoder (marine dyr som ser ut som muslinger), svamper, bryozoans (mikroskopiske " mosedyr "som bidro til å bygge permiske skjær) og mer. Mojave National Preserve inneholder også mange Paleozoic-fossiler, inkludert koraller fra de senere Paleozoic-periodene.
Guadalupe Mountains nasjonalpark, i Texas, er hjemmet til et av de beste eksemplene på en gammel marinrev på jorden. For 265 millioner år siden, i Perm-perioden, var området en del av et stort, gammelt hav - i dag blir restene av det som en gang var et 400 kilometer langt rev utsatt for alle å beundre, og fylt med fossiler fra eldgamle alger til forhistoriske gastropoder (forfedrene til dagens snegler).
Ta turen til din egen fossil ved å ta turen til Lilydale Regional Park utenfor St. Paul, Minnesota. Parken er fylt med fossiler fra den kambriske og ordovicium-perioden, de to første periodene av den paleozoiske tiden. Vær imidlertid oppmerksom på at du må søke om tillatelse for å samle fossiler i området.
"The Reptiles Age" - den mesozoiske epoken (251 til 65, 5 millioner år siden)
Utgraving langs en gammel strandlinje av Morrison-formasjonen, i Sørøst-Colorado. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinosaurbenfossiler ved Dinosaur National Monument i Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Utsatte fossile bein fra Camarasaurus ved Carnegie Dinosaur Quarry, i Morrison-formasjonen, ved Dinosaur National Monument. (© Scott Smith / Corbis) 
Fossiliserte dinosaurspor i Glen Canyon. (Wikimedia Commons) For mange kan den mesozoiske epoken være synonymt med dinosaurer, og med god grunn: det var i løpet av denne geologiske epoken at de gigantiske krypdyrene styrte både land og luft. Men dinosaurer var ikke den eneste formen for liv rundt i mesozoikum, og var faktisk ikke engang veldig mangfoldige før jura-perioden, omtrent 50 millioner år inn i mesozoisk tid. Vegetasjonen begynte også å diversifisere seg i løpet av mesozoikum, med bartrær - kjeglebærende planter - ble rikelig sammen med blomstrende planter, som dukket opp i den sene krittperioden.
Mesozoic-tiden tok slutt med kritt-Paleogene-utryddelsen, jordas siste hendelse om masseutryddelse, som så forsvinner mellom 70 og 80 prosent av alt liv på jorden, inkludert alle jordiske dinosaurer. (Avian dinosaurer levde videre - og ble til slutt fuglene i dag). I millioner av år forble dinosaurene gjemt i jordskorpen som fossiler. Per i dag er de mest tallrike og mangfoldige dinosaurfossilene funnet hovedsakelig i Nord-Amerika, Kina og Argentina, og de vestlige USA representerer en stor del av alle funnet dinosaurfossiler.
En geologisk formasjon kjent som Morrison-formasjonen er et av de mest produktive stedene, og gir mange eksepsjonelt godt bevarte dinosaurrester fra Stegosaurus til Diplodocus . Morrison-formasjonen består av kalkstein, gjørmstein, sandstein og siltstein, og den strekker seg gjennom store deler av det vestlige USA og når fra Montana til New Mexico. For å se Morrison-formasjonen, ta turen til Dinosaur National Monument, som ligger rundt Colorado og Utah, selv om dinosaurfossiler bare er utstilt i Utah-delen. Vandre langs Fossil Discovery Trail, en sti på 1, 2 kilometer som inneholder utsatte bergarter, flere fossiler og bevarte dinosaurbeiner.
Colorado-platået, en av de siste regionene i USA som er grundig kartlagt, er også en skattekiste av mesozoiske fossiler. Ta turen til Glen Canyon National rekreasjonsområde for å sjekke dinosaurspor - de bevarte fotavtrykkene til dinosaurene - som ligger i områdets besøkssentre.
"Pattedyrens alder" - the Cenozoic Era (for 65, 5 millioner år siden gjennom i dag)
33 millioner år gamle fossile nåler omgitt av lønnsfrø ved John Day Fossil Beds National Monument, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
De fossiliserte restene av en 35 millioner år gammel bi, i Florissant Fossil Beds National Monument, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Fra brannene i kritt-Paleogene-utryddelse-hendelsen dukket det opp en ny geologisk epoke: Cenozoic-tiden, eller "pattedyrens alder." Cenozoic er brutt opp i tre perioder, i løpet av hvilket jordas klima endret seg drastisk. Fra og med Paleogene-perioden, for 65-23 millioner år siden, var jorden veldig varm og våt, med et stort sett tropisk klima. Denne varmeperioden ble fulgt av en lang tørr periode, der temperaturene var mye kjøligere, kjent som Neogenperioden. Etter Neogene-perioden kom kvartærperioden (for 2, 6 millioner år siden), som også så kule temperaturer.
I begynnelsen av Cenozoic var små pattedyr som hadde overlevd hendelsen med masseutryddelse, den mest utbredte livsformen - senere begynner små hester, neshorn og elefanter å dukke opp. Senere fremdeles kom primater inn på scenen og ankom Neogene-perioden. I løpet av kvartærperioden styrte store pattedyr, som huleløver, katter med sabeltann, gigantiske hjort, hulebjørn og ullpattedyr landskapet.
John Day fossilbedene i Oregon avslører de forskjellige lagene i livet under den cenozoiske epoken. Området har syv forsamlinger, eller grupper av fossiler, som spenner fra 44 millioner år siden til 7 millioner år siden. Clarno Assemblage, den eldste, stammer fra en tid da Central Oregon var et fuktig, semitropisk område, og var hjemsted for dyr som ti meter lange krokodiller og creodonter, store kjøttspisende pattedyr som ligner hyener (men ikke relatert til dem). Nesten førti millioner år senere hadde aridifisering gjort Central Oregon til en ørken - den siste sammenstillingen, Rattlesnake, minnes om en tid da heftige rovdyr, som sabeltandkatter, streifet rundt i området. Den beste måten å se alle fossilene som John Day Basin har å tilby er å sjekke ut Thomas Condon Paleontology Center, som inneholder 40 000 fossiler.
Florissant fossilbedene i Colorado er også et utmerket sted å se kenozoiske fossiler - området er kjent for å ha de rikeste og mest forskjellige fossilbedene i hele verden. Alt i alt er det funnet mer enn 1 700 arter i fossilbedene i løpet av 160 år, inkludert rester av brontothere, et neshornlignende dyr og den første fossiliserte sommerfuglen som er funnet i Nord-Amerika.
