De tre sittende figurene stirrer kontemplativt utover, bena foldet og torsoene svøpt i enkle skulderkåper. Når de først var overveldende i bladfarget hud av gull, har statuene blitt forringet gjennom århundrene, den øye-poppende fargen på kroppene og kjolen deres gir plass til jordiske brune og svarte, og det håndverksarbeid som lå til grunn for dem, bar på bekostning av glansen. Alle de tre verkene skildrer Buddha, alle tre ble skulpturert for mer enn 1.300 år siden i Kina, og alle tre har lag med lakk laget av saften til en enkelt treslag. De er de eneste kjente buddhaene i sin tidsperiode som kan bevise denne teknikken.
Denne spennende trioen med statuer er gjenstand for utstillingen "Secrets of the Lacquer Buddha", som debuterte på Smithsonian's Sackler Gallery 9. desember og som vil forbli på visning gjennom 10. juni. De tre viste Buddha-hagl fra samlingene til Freer Galleri (sammen utgjør Freer- og Sackler-galleriene Smithsonians asiatiske kunstmuseer), henholdsvis Walters Art Museum (i Baltimore) og Metropolitan Museum of Art (i New York City).
Walters Buddha, den eldste av de tre, stammer fra skumringen av Sui-dynastiet - slutten av det sjette århundre e.Kr. De to andre ble opprettet i dagene av det unge Tang-dynastiet, på begynnelsen av det syvende århundre. Et ufullstendig fjerde eksemplar, et Bodhisattva-hode fra Sackler-samlingen fra det åttende århundre, ble også studert som et referansepunkt. Alle disse eksemplene ble samlet for komparativ analyse og utstilling takket være visjonen til Freer | Sackler-konservator Donna Strahan, som hadde tidligere erfaring med å jobbe med både Met og Walters Buddha.
Walters Buddha (ovenfor, detalj) er den eldste av de tre statuene, som dateres til slutten av det sjette århundre. Det er et eksempel på trekjerneteknikken, der lag med lakkpasta ble påført en solid treform. (The Walters Art Museum, Baltimore, Maryland, 25.9) Strahan hadde fått sjansen til å gjøre noe laboratoriearbeid på de to skulpturene før han kom til Smithsonian, og en foreløpig oppdagelse hun gjorde krevde oppfølgingsforskning. "Jeg hadde funnet ut at det er dette delvis nedbrente, nedbente benet i begge Buddhaene, " sa hun, blandet med lakken for å gi den mer tekstur. "Da jeg nevnte at jeg trodde det ville være verdt å se på Freer Buddha" for å se om det også inneholdt bein, sier hun, regissøren av Freer | Sackler Julian Raby: "Det høres ut som en utstilling. '"
For å sette showet sammen, måtte Strahan forhandle om flytting av Met og Walters Buddhas til Washington, DC; på grunn av en bestemmelse i Freer Gallery grunnleggende charter, kan ikke Freer Buddha flyttes fra sitt nåværende hjem. "Met og Walters Buddhas hadde aldri reist, " sier hun, "og de hadde vært på museene sine nesten hundre år, " så det var vanskelig å sikre utgivelsen av dem. "Men siden jeg er konservator og har undersøkt disse delene og kjenner dem ganske godt, følte jeg meg ganske trygg på at vi kunne ta vare på dem."
Freer-skulpturen (detalj) er et av de eldste kjente eksemplene på en hulkjerne-lakk Buddha, der leire ble brukt som den underliggende formen i stedet for tre, og ble fjernet når kunstverket var ferdig, og forlot det indre hulet. (Kjøp — Charles Lang Freer Endowment, Freer Gallery of Art F1944.46) Da en avtale ble inngått og buddhaene ble samlet på Freer | Sackler, startet intensiv vitenskapelig analyse. Det første trinnet ble utsatt eksemplene for x-radiografi, et helt ikke-invasivt middel for å trekke konklusjoner om deres indre struktur. Røntgenskanninger avdekket tilstedeværelsen av jerntråd i Buddhas ører, og av utsparinger i bakhodene på hodene som en gang hadde hatt plass til glorieinnfestinger. Røntgenstråler indikerte også konsentrasjoner av fosfor og kalsium - benmakingen - i den lagdelte lakkpasta som belegger kjernene i skulpturene. Akkurat som Met og Walters Buddhas innlemmet Freer Buddha dyreben som et fortykningsmiddel. Strahans hunke var riktig.
Ytterligere analyse innebar mikroskopinspeksjon av minuttprøver tatt fra hver av de tre Buddhaene. Forskere fant at samme type stoff - hamp - ble brukt til å skille lakklagene i alle tre tilfeller. En nyskapende gasskromatografiteknikk utviklet ved Getty Conservation Institute kaster ekstra lys. Strahan minnes om at det ga oss mye mer informasjon. “Det var ikke bare lakkstremharpiksen som var blandet inn - det var også oljer og sagflis. Og vi fant faktisk menneskeblod i Bodhisattva-hodet. ”
Met Buddha (detalj) er den best bevarte av de tre, og er et annet tidlig eksempel på hule kjerneteknikken. Fremdeles synlig på utsiden er spor av gullblad og en gang blendende grønn og rød maling. (Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1919 (19.186)) Tilstedeværelsen av blod i det åttende århundre Bodhisattva-prøven, som ikke er oppdaget (foreløpig) i de tre mer komplette, eldre buddhaene, reiste mange nye spørsmål for forskerteamet. "Vi undersøker fortsatt, " sier Strahan. “Vi skal prøve å finne ut: Var dette bare ett lag? Var dette bare i en skulptur? Eller er det et vanlig tillegg? ”
Mens hun erkjenner at den nøyaktige funksjonen til blodet - ritualt eller praktisk - så vel som dets kilde sannsynligvis aldri vil bli kjent, er Strahan optimistisk for at oppfølgingsforskning kan gi henne og andre i feltet en bedre følelse av hvor utbredt denne teknikken var. Hun er også håpefull for at pågående vurderinger av proteiner som finnes i Met- og Walters-buddhaene ennå kan skaffe ytterligere innsikt i beinet og dens rolle.
Historien om den fortsatte forskningen om disse lakket Buddhas liv blir fortalt i rik detalj i den nye utstillingen, og de tre hovedprøvene - så vel som en 3D-trykt faksimil av Bodhisattva-hodet - er alle på utkikk for beskyttere å vurdere og sammenligne.
Det som begeistrer Strahan mest med dette showet er potensialet til å engasjere både den vitenskapelige og kunstneriske fasiten til seernes hjerner. "Vitenskap kan virkelig hjelpe oss å lære mye mer om kunstgjenstander, " sier hun. "Jeg håper ved å se på materialer i stedet for bare stilen, kan vi få folk som er interessert i hvordan vitenskap hjelper oss å forstå kunsten."
“Secrets of the Lacquer Buddha” er å se i Sackler Gallery gjennom 10. juni 2018.
