Hvert år den 17. mars går monumentene over hele verden grønt i 24 timer for å feire St. Patricks dag. Det mest kjente av disse midlertidige inngrepene er farging av Chicago-elven.
Tradisjonen startet i 1961 da kontrollen av vannforurensning først ble håndhevet i Windy City og en rørlegger i Chicago prøvde å finne et rør som dumpet avfall i Chicago River. For å finne den aktuelle avfallslinjen ble et grønt fargestoff dumpet i flere avfallssystemer for å avgjøre hvilken som dumpet i byens betegnelse. Det er en enkel ide. Men på slutten av dagen da rørleggeren rapporterte til Stephen Bailey, forretningssjef for Plumber's Union, styreleder for St. Patrick's Day-paraden, og den fullførte showman, så Bailey rørleggerens fargestoff-gjennomvåt jumpsuit og hadde en epifanie som for alltid endre ansiktet til Chicago - minst en dag i året. Noen få telefonsamtaler senere, hvor han helt sikkert måtte overbevise politikere og ingeniører om at han faktisk ikke fleipet, var planer på plass for å farge elven grønt på St. Patrick's Day ved å bruke den samme kjemiske forbindelsen som belagte rørleggerens kjeledress .
Selv om Bailey hadde til hensikt at elven bare skulle være grønn bare en eneste dag, var prosessen noe av et eksperiment, og da den første gang ble forsøkt i 1962, blandet Bailey 100 kilo fargestoff i elven med hurtigbåter, noe som viste seg å være litt for mye og ferieånden ble tilfeldigvis utvidet i en hel uke. I årene etter ble oppskriften foredlet og til slutt perfeksjonert. I dag brukes omtrent 40 kilo fargestoff.
Det originale fargestoffet har faktisk en ganske fascinerende historie. Det kalles fluorescein og ble først syntetisert i 1871 av Nobelprisvinnende kjemiker Adolf von Baeyer, som også skapte syntetisk indigo, så takk ham for de søte jeansene du har på deg.
Landingskapsel Gemini IV ser ut som et sølt prøverør i en gal vitenskapslaboratorium (bilde: NASA)
Fluorescein er en syntetisk forbindelse som blir fra en oransje eller rød til grønn når den blandes i vann og begeistres av sollys. Det ble ofte brukt for å spore vannstrømmer, se etter lekkasjer og studere forurensning eller drenering. Utenfor rørleggerarbeid - langt utenfor rørleggerarbeid - har fluorescein også spilt en viktig rolle i luft- og romfartsindustrien. Ikke bare har det blitt brukt av militarier rundt om i verden for å hjelpe med å finne fallskjermhoppere som har landet i vann, men det ble også kjent for å hjelpe til med å finne Gemini IV, det første NASA-oppdraget som ble støttet fra Mission Control i Houston, etter landingen kapsel styrtet selvfølgelig i havet mer enn 40 nautiske mil på grunn av svikt i ledelseskontrollsystemene.
Selv om det ble ansett for å være trygt for elven, begjærte miljøvernere i Chicago lokale myndigheter for å finne en mer naturlig erstatning for fluoresceinet i 1966, og som et resultat er et "grundig testet" topphemmelig, grønnsaksbasert fargestoff nå brukt. På spørsmål om sikkerheten til det nåværende mysteriumfargestoffet i 2005, fortalte Laurene von Klan, administrerende direktør for Friends of the Chicago River, til Chicago Tribune at “Det er ikke det verste som skjer med elven. Når du ser nøye på problemet, er det ikke noe som trenger å være vår prioritering akkurat nå. Når det blir vår viktigste sak, må vi alle feire fordi det vil bety at elven har forbedret seg så mye. . . . Studier viser at skapninger som bor i elven nå, sannsynligvis ikke er skadelige. ”
Men å farge elven var bare en av Bailey sine feriebydesignplaner. Han foreslo også å bruke grønne flomlys for å farge Wrigley Building grønt, men til slutt fikk ideen hans avvist. Bailey var på forhånd, en visjonær høytid. I årene siden hans første store infrastrukturelle intervensjon har byer over hele verden begynt å transformere sine bygninger og til og med hele landskap med grønt på St. Patricks Day: The Empire State Building, Sydney Opera House, London Eye, Tornotos CN Tower, Table Mountain i Cape Town, Prince's Palace i Monaco, og listen fortsetter.
I dag har det å gå "grønt" fått en annen betydning. Takket være en økende interesse for klimaendringer og bærekraft, bærer fargen nå politiske, økonomiske og urbane konnotasjoner. Det virker da passende at den bokstavelige "grønningen" av verdensbyene på St. Patrick's Day begynte med en lov som er utformet for å kontrollere og redusere forurensning.
