Et underskudd i utviklingen av tenåringshjernen har fått skylden for tenåringenes oppførsel de siste årene, men det kan være på tide å legge stereotypen til den ville tenåringshjernen til å hvile. Hjerneunderskudd får ikke tenåringer til å gjøre risikable ting; mangel på erfaring og et drivkraft for å utforske verden er de virkelige faktorene.
Som forskningsdirektør ved et offentlig politisk senter som studerer tenking av ungdom, tar jeg tenåringer om tenåringer og tenåringsatferd. Nylig gjennomgikk kollegene mine og jeg år med vitenskapelig litteratur om ungdoms hjerneutvikling og risikofylt atferd.
Vi fant at mye av risikoatferden tilskrevet ungdom ikke er et resultat av en hjerne uten kontroll. Når det viser seg, støtter bevisene en alternativ tolkning: Risikofull atferd er en normal del av utviklingen og reflekterer et biologisk drevet behov for utforskning - en prosess som tar sikte på å skaffe erfaring og forberede tenåringer til de komplekse beslutningene de vil måtte ta som voksne.
En tenåring tekster på mobiltelefonen sin mens hun kjører. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Vi karakteriserer ofte ungdom som impulsiv, hensynsløs og følelsesmessig ustabil. Vi pleide å tilskrive denne oppførselen til "rasende hormoner." I det siste har det vært populært i noen vitenskapelige kretser å forklare ungdoms atferd som et resultat av en ubalanse i hjernens utvikling.
I følge denne teorien modnes den prefrontale cortex, sentrum av hjernens kognitive kontrollsystem, saktere enn det limbiske systemet, som styrer ønsker og appetitt, inkludert driv for mat og sex. Dette skaper en ubalanse i tenåringshjernen som fører til enda mer impulsiv og risikofylt atferd enn sett hos barn - eller slik går teorien.
Denne ideen har fått valuta til det punktet hvor det har blitt vanlig å referere til "tenåringshjernen" som kilden til skadene og andre sykdommer som oppstår i ungdomsårene.
Etter mitt syn er den mest slående feilen i tenåringshjernehypotesen den sammenblandingen av viktige forskjeller mellom forskjellige typer risikofylt atferd, bare en brøkdel av dette støtter oppfatningen om den impulsive, uhåndterlige ungdommen.
**********
Det som tydelig topper seg i ungdomstiden er en interesse for utforskning og nyhetssøk. Ungdom engasjerer seg nødvendigvis med å utforske viktige spørsmål om seg selv - hvem de er, hvilke ferdigheter de har og hvem blant sine jevnaldrende er verdt å omgås.
Tenåringer liker å utforske. De fleste gjør det uten skade. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Men disse undersøkelsene gjennomføres ikke nødvendigvis impulsivt. Stigende nivåer av dopamin i hjernen i ungdomsårene ser ut til å føre til en økt attraksjon for nye og spennende opplevelser. Likevel er denne "sensasjonssøkende" atferden også ledsaget av økende nivåer av kognitiv kontroll som topper i samme alder som ungdommens driv for leting. Denne evnen til å utøve kognitive kontrolltopper i god tid før strukturell modning av hjernen, som topper seg rundt 25 år.
Forskere som tilskriver denne letende atferden til hensynsløshet, er mer sannsynlig å falle for stereotyper om ungdom enn å vurdere hva som faktisk motiverer deres oppførsel.
Hvis ungdommer virkelig var uvøren, bør de vise en tendens til risikotaking selv når risikoen for dårlige utfall er kjent. Men det har de ikke. I eksperimenter der sannsynlighetene for risikoen er kjent, tar ungdom færre risikoer enn barn.
I eksperimenter som etterligner den kjente marshmallow-testen, der det å vente på en større belønning er et tegn på selvkontroll, er ungdommer mindre impulsive enn barn og bare litt mer enn voksne. Selv om disse beslutningsformene kan plassere ungdom med en noe større risiko for uheldige utfall enn voksne, er endringen i denne formen for selvkontroll fra midten av ungdomstiden til voksen alder ganske liten og individuelle forskjeller er store.
Det er en spesifikk type risikotaking som ligner den ubalansen som hjerneutviklingsteorien peker på. Det er en form for impulsivitet som er ufølsom for risiko på grunn av å handle uten å tenke. I denne formen for impulsivitet overskygger impulsiv trang potensialet til å lære av dårlig erfaring. Personer med denne formen for impulsivitet har for eksempel problemer med å kontrollere bruken av medisiner, noe andre lærer å gjøre når de har ubehagelige opplevelser etter bruk av et stoff. Ungdom med denne egenskapen viser ofte denne tendensen tidlig i barndommen, og den kan bli økt i ungdomsårene. Disse tenårene har faktisk en mye større risiko for skader og andre uheldige utfall.
Men det er viktig å innse at dette er karakteristisk for bare en undergruppe av ungdom med svak evne til å kontrollere atferden deres. Selv om økningen i skadelig og annen risikofylt atferd blant tenåringer er grunn til bekymring, representerer dette mye mer av en økning i forekomsten av denne oppførselen enn av dens utbredelse. Med andre ord, selv om denne risikable oppførselen forekommer hyppigere blant tenåringer enn barn, er den på ingen måte vanlig. Flertallet av ungdommene dør ikke i bilulykker, blir ofre for drap eller selvmord, opplever større depresjoner, blir avhengige av medikamenter eller får seksuelt overførbare infeksjoner.
Videre er risikoen for disse utfallene blant et lite segment av ungdommer ofte tydelig mye tidligere, som barn, når problemer med impulskontroll begynner å vises.
**********
Betydelig forskning antyder at ungdom og ung voksen alder er en økt periode med læring som gjør det mulig for en ung person å få den erfaringen som trengs for å takle livets utfordringer. Denne læringen, kjent som visdom, fortsetter å vokse godt til voksen alder. Ironien er at de fleste sene ungdommer og unge voksne er mer i stand til å kontrollere atferden sin enn mange eldre voksne, noe som resulterer i det noen har kalt visdomsparadokset. Eldre voksne må stole på butikken med visdom de har bygget for å takle livsutfordringer fordi deres kognitive ferdigheter begynner å avta allerede i det tredje tiåret av livet.
En dispassionert gjennomgang av eksisterende forskning antyder at det ungdommer mangler ikke er så mye evnen til å kontrollere atferden deres, men visdommen som voksne får gjennom erfaring. Dette tar tid, og uten det vil ungdommer og unge voksne som fortsatt utforsker gjøre feil. Men dette er ærlige feil, for å si det slik, for for de fleste tenåringer skyldes de ikke mangel på kontroll.
Denne erkjennelsen er ikke så ny, men den tjener til å sette den nylige nevrovitenskapen om hjerneutvikling i perspektiv. Det er fordi ungdommer er umodne når det gjelder opplevelse som gjør dem sårbare for uhell. Og for de med svak kognitiv kontroll er risikoen enda større. Men vi skal ikke la stereotypier av denne umodenheten farge vår tolkning av hva de gjør. Tenåringer lærer bare å være voksne, og dette innebærer uunngåelig en viss grad av risiko.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Dan Romer, forskningssjef, Annenberg Public Policy Center, University of Pennsylvania
