Las Vegas, Nevada, er ikke en by jeg umiddelbart forbinder med dinosaurer. Å bedømme etter reklametavlene langs Interstate 15 som nærmer seg by, er spilleautomater, strippeklubber og forestillinger av komikere som har vært har byen det handler om. Men, underlig som det kan se ut, har Las Vegas et naturhistorisk museum, og den lille bygningen er hjem til noen av de verste dinosaurene jeg noensinne har sett.
I utførelsen føles Las Vegas Natural History Museum mindre som et sant museum og mer som et nysgjerrighetsskap kobblet sammen av taksidermonteringer og antropologiske gjenstander. En løve som spretter på en buende gnu hilser lånetakerne langs hovedkorridoren, og et glassveske viser frem en samling afrikanske seremonimasker uten å gi noen kulturell kontekst for gjenstandene. Splinterende hvalbein og hajmodeller i livsstørrelse dekorerer det nærliggende marine livsgalleriet, og til tross for at Las Vegas ikke har noen umiddelbar tilknytning til menneskelig opprinnelse, presenterer et galleri i underetasjen en serie urovekkende unøyaktige menneskelige mannequiner. “Lucy” fortjener absolutt bedre. Men jeg var ikke der for troférommet til utstoppede pattedyr eller den egyptiske gravutstillingen. Jeg hadde kommet for dinosaurene.
En virkelig forferdelig Deinonychus, utstilt på Las Vegas Natural History Museum. (Foto av forfatteren) Det første jeg så da jeg gikk inn i Engelstad Family Prehistoric Life Gallery var en fullstendig grusom Deinonychus . Gipset med fjær, det sigdeklo rovdyret så ut som om det hadde blitt tjæret og fjær for en eller annen tidlig krittforbrytelse. Mens jeg gjentatte ganger har grepet at det er for mange nakne dinosaurer i bøker, filmer og museumsutstillinger, fikk denne stakkars skapningen meg til å revurdere insistering på dette punktet. Ikke rart at noen føler at fjærkledde dinosaurer ser dumme ut - når de blir gjenopprettet uten nøye henvisning til levende fugler, anstrenger noen dunete deinonychosaurer virkelig vår kjærlighet til dinosaurer.
Noen få andre vesener, som vår seilryggede fetter Dimetrodon og en modell av den utdødde hvalen Zygorhiza, bor i hallen, men dinosaurene får toppfakturering. Nesten alle er skulpturer eller animatronics. En brun, dopete utseende Herrerasaurus sitter på huk i hjørnet av en utstilling, og deler lite likhet med den faktiske rovdynosauren, og besøkende kan trykke på en knapp for å lage en seafoam-grønn Allosaurus- belge ineffektivt. I nærheten poserte en liten pakke med Troodon for å jage bort et reir-plyndrende pattedyr, og mens jeg var skuffet over at disse dinosaurene ikke var fjærete, fikk meg et tilbakeblikk på den fryktelige Deinonychus til å føle at det kan ha vært best å forlate disse dinosaurene uten fjærdrakt. Det store midtpunktet er et diorama av det mest kjente ansiktet - Triceratops kontra Tyrannosaurus . Den ornery horned dinosauren rykket og snorket konstant, og Tyrannosaurus - en nylig mottaker av noen mekanisk kirurgi basert på firkantskåret på sin høyre side - var klar til å lade.
Jeg kunne ikke finne ut hva poenget med utstillingen var. Skjermene ga et minimum av pedagogiske ting, for eksempel forskjellen mellom "fuglhippet" og "øglehippet" dinosaurier, men jeg så ikke noen av de besøkende se på de andre panelene. De uhyrlige dinosaurene så ut til å snakke for seg selv, i det minste med hjelp av trykknapper. Fossiler var nesten fraværende fra hallen. Noen få isolerte dinosaursporplater ble spredt gjennom hallen, og en liten glassbeholder inneholdt en eneste ryggvirvel fra Camarasaurus, men det var nesten alt. (Det er en annen visning om dinosauregg, men den delen av rommet var så svakt opplyst at jeg ikke kunne lese forklaringspanelene eller se eggene.) En annen utstilling, om Nevadas skiftende landskap, bemerket at dinosaurenes tid er dårlig kjent i Nevada, og den forhistoriske hallen er absolutt et bevis på det.
Det er mer enn en måte å vise dinosaurer på. Ikke hvert museum må være Smithsonians National Museum of Natural History eller American Museum of Natural History. Det er så mange historier å fortelle om dinosaurusliv - hvordan de vokste, spiste, kjempet, reproduserte og mer - at små, regionale museer har rikelig anledning til å vise frem aspekter ved dinosauriologi som kan bli savnet i de berømte fossilhallene i større, eldre institusjoner. Og lokale museer kan spille en viktig rolle i å vise deler av lokal geologisk historie som kan være skjult i samlinger andre steder. Men Las Vegas Natural History Museums paleontologihall føles mer som en turistfelle, befolket av lavkvalitetsdinosaurer presentert uten noen samlende historie eller mål. Dinosaurer har mye å fortelle oss om evolusjon, utryddelse og fortidens verdener, og det er synd å se dem behandlet som bare monstre som er laget for å bruse på kommando.
