Vi vet alle at dinosaurene var store, men hvor massive var de, akkurat? Et komplett skjelett kan gi forskere en god ide om høyden, lengden og den generelle størrelsen på en dinosaur, men å finne ut hvilken masse de skjelettrammer har med seg har vært et vanskelig spørsmål å svare på. En studie som nettopp er publisert i tidsskriftet PLoS, bruker imidlertid en ny teknikk på denne kvartalen.
Ved å bruke LiDar-skanningsteknikker skapte forskere fra University of Manchester virtuelle tredimensjonale modeller av dinosaurene Tyrannosaurus, Acrocanthosaurus, Struthiomimus og Edmontosaurus . Dette ikke bare bevart skjelettene digitalt, men det gjorde det også mulig for forskere å leke med skjelettene på datamaskinen uten å risikere skade på noen av de dyrebare fossilene. I tillegg tillot denne tilnærmingen forskerne å beholde den passende skalaen for hvert skjelett - i det siste har paleontologer måttet bruke skalamodeller på grunn av upraktiskheten av å bygge og kjøre tester på dinosaurreproduksjoner i størrelse. På denne måten kunne forskerne teste forskjellige scenarier på forskjellige modeller, sette inn luftsekker og endre forskjellige aspekter av modellen for å se hva som ville skje. Gjør det samme med en livsstørrelse hån mot Tyrannosaurus ville være vanskelig og farlig.
Så hva fant forskerne? Ved å leke med forskjellige muskelarrangementer fant de ut at dinosaurenes vekter ofte var lik det andre forskere hadde bestemt ved bruk av eldre metoder. Likevel var det en viss variasjon i de nye modellene som ga rom for forskjellige tolkninger. Det var ingen angitt masse for noen dinosaurer - forskerne kunne gjøre dinosaurene tynne eller tykke, og fordi mange dinosaurer hadde hull for luftsekker som lettet på beina, var det vanskelig å bestemme en definisjonsmasse for en enkelt dinosaur. Det som var mer konsistent på tvers av de forskjellige modellene, var plasseringen av dyrets massesenter: foran og under hoftene. Dette kan virke som et lite poeng, men det er viktig for å rekonstruere hvordan dinosaurer kan ha beveget seg og hvor raskt de kunne ha løpt.
Det er mye å grave på i det nye papiret (spesielt hvis du liker å knuse tall), men det gjenspeiler hvordan teknologi brukes for å få en bedre forståelse av dinosaurer. Feltarbeid kan være spennende, men når beinene er tilbake i laboratoriet, bruker paleontologer alle slags nye teknikker for å se nærmere på dinosaurenes liv enn det som var mulig før.
