Det er ikke noe imponerende med delen av en lunsjteller som er plassert bak glass i et hjørne av National Museum of American History's midlertidige galleri ("Treasures of American History", som vises på Air and Space Museum mens NMAH får en makeover).
De polstrede vinylsetene på avføringen ser litt skitne ut, og det er skrapemerker på bunnen av disken der kundenes føtter en gang fiklet mens de nippet til brus.
Men et objekt er sjelden bare hva det ser ut til å være på overflaten - det har en fortellende kontekst som ofte vil forbli usynlig uten at historikere og kuratorer kan slå den ut eller beskytte minnet.
Disse ydmyke stolene og disken, som en gang var en del av Woolworths lunsj i Greensboro, NC, ble et stadium for en viktig scene i borgerrettighetsbevegelsen da fire afroamerikanske studenter satte seg i dem 1. februar 1960. Studentene ba om å være servert - en direkte utfordring for butikkens skikk å nekte motservice til ikke-hvite (de fikk lov til å bestille mat å gå, men var ikke velkomne til å spise der).
De fikk ikke servert, men de dro heller ikke. De ble værende til de stengte, og kom tilbake i større antall dagen etter. Og den neste. Den studentledede “sit-in” -protesten varte til slutt nesten seks måneder, til det skadet butikkens bunnlinje så mye at lederen til slutt støttet seg og bestemte seg for å begynne å servere afroamerikanere. Innstillingen trakk hundrevis av støttespillere, trakasserere og (viktigst) journalister, og regnes nå som en milepæl i den amerikanske borgerrettighetsbevegelsen.
I forrige uke, på en uformell "kuratorsamtale" foran lunsjdiskutstillingen, snakket Bill Yeingst, leder for NMAHs divisjon Hjem og samfunnsliv, om hvordan lunsjdisken avviklet i Smithsonians samling.
Yeingst sa at han var hjemme og holdt oppvasken for en dag for rundt 15 år siden, da han hørte på nyheten at Woolworth's planla å stenge rundt 800 butikker over hele landet.
"Den lunsjdisken hadde vært i bakhodet mitt i lang tid, og jeg tenkte, det ville være en enorm ting for institusjonen å ha."
Yeingst og hans daværende sjef, Lonnie Bunch (nå direktør for Smithsonians National Museum of African American History and Culture), fløy ned til Greensboro og møtte ledere i samfunnet. Woolworths hovedkvarter sa at museet kunne ha en del av disken, men bare hvis Greensboro-samfunnet godkjente det. Og det gjorde det.
Nå er lunsjdisken en fremtredende del av American Historys permanente samling, som typisk vises med tanke på Star Spangled Banner for å symbolisere den sentrale betydningen av den amerikanske borgerrettighetsbevegelsen.
“Når du ser tilbake på karrieren din, er det et av de høydepunktene. Du føler at du faktisk har gjort en forskjell, ”sa Yeingst og smilte.
(Foto med tillatelse av National Museum of American History)
