Dinosaurer har en tendens til å dominere vår visjon om fortiden. Så store og imponerende som de var i livet, klynger de seg enda større i fantasiene våre. Men mye mer enn bare de "forferdelige øglene" levde og trivdes i løpet av den mesozoiske epoken, og noen av skapningene som levde ved siden av dinosaurene ligner faktisk en påfallende likhet med dyrene i dag.
Haier er for eksempel noen av de mest suksessrike skapningene som noen gang har levd. Deres fossilprotokoll strekker seg rundt 400 millioner år tilbake og inkluderer gamle arter både rare og kjente. Et nytt funn tilfører langvarig arv fra disse marine rovdyrene. Fossile haitenner ble nylig oppdaget ved siden av beinene til det mest kjente og komplette T. rex- skjelettet noensinne blitt funnet, noe som hjalp til med å fylle ut et mer detaljert bilde av livet i løpet av de siste dagene av dinosauriske regjeringstid.
De bittesmå tennene, forsteinede småtterier på størrelse med et pinnehode, ser rett ut fra et 1980-talls videospill. De tok en sirkulær vei til oppdagelsen, som startet med utgravningen av den nesten komplette Tyrannosaurus kjent som “Sue” tilbake i 1990. Da tyrannosaurens bein ble fjernet fra bakken, ble den omsluttende bergarten, kalt matrise, igjen rundt beinene til hold dem trygge til mer detaljert forarbeid kan utføres. Chicagos feltmuseum, der Sue er bosatt i dag, reddet matrisen for fremtidig sikting og studier. Nesten tre tiår senere ga denne innsatsen de bittesmå tennene til en hai som svømte oppstrøms i elver for å leve i Sues skoghals.
"Denne haien levde på samme tid som Sue the T. rex, den var en del av den samme verdenen, " sa Pete Makovicky, feltmuseets kurator av dinosaurer og en av forfatterne av en studie som beskrev den nye arten, i en presse utgivelse. "Det meste av kroppen ble ikke bevart, fordi haienes skjeletter er laget av brusk, men vi klarte å finne dens ørsmå fossile tenner."
En av de bittesmå fossile tennene som ble utvunnet fra Galagadon, så oppkalt etter formen på tennene, som ligner romskipene i videospillet Galaga. (Terry Gates) North Carolina University paleontologist Terry Gates ledet arbeidet med å karakterisere den nye haiearten i Journal of Paleontology . Et passende navn på den gamle haien ble umiddelbart tydelig for forskerne. Hver av de små, trekantede tennene ser ut som de vedvarende rominntrengerne i arkadeklassikeren Galaga fra 1981. Dermed navngav Gates og kolleger haien Galagadon nordquistae, med artsnavnet også ære for museumsfrivillig Karen Nordquist for å finne den første fossiliserte tannen.
"Det var så bittelite, du kunne savne det hvis du ikke så ordentlig nøye, " sa Nordquist i en pressemelding. "For det blotte øye, det ser ut som et lite hump, du må ha et mikroskop for å få et godt inntrykk av det."
Basert på sammenligninger med andre fossile haitenner, foreslår teamet at Galagadon tilhørte en stor hai-familie kalt orectolobiformes, eller teppehaier. Deobul University paleobiologist Kenshu Shimada er enig i denne identifikasjonen. Galagadon, sier han, "tjener som et annet eksempel på diversifiseringen av denne hai-gruppen ikke bare i hav over hele verden, men også i ferskvannssystemene i de landlige miljøene nær slutten av den såkalte 'Age of Reptiles.'" Mens bare tennene til Galagadon er kjent så langt, deres form antyder at det levende dyret ville ha sett noe ut som dagens bambushaier, en undergruppe av teppeshaier som finnes i det varme vannet i Indo-Stillehavet.
Det som imidlertid har fascinert paleontologer om Galagadon, er hva haien kan avsløre om verden som Sue snublet rundt i. ”Den nye studien, inkludert anerkjennelse av den nye arten, kaster lys over den komplekse evolusjonshistorien til ferskvannssystemet som eksisterte. i Nord-Amerika da T. rex streifet rundt jorden, sier Shimada.
Selv om dinosaurer ofte dominerer søkelyset, er det ofte de mest myke artene som hjelper paleontologer med å rekonstruere hvordan eldgamle miljøer virkelig var. Mindre dyr som frosker, skilpadder og fisk kan bidra til å begrense detaljene i eldgamle naturtyper som klima og systemer med vassdrag.
Inntil nå virket det som om Sue-kroppen ble avsatt i en innsjø som var blitt skapt av en nesten uttørket elv. Det ble antatt å være et relativt selvforsynt habitat. Men tilstedeværelsen av en haiart som bare er kjent i havmiljøer, indikerer at elven sannsynligvis var koblet til havet, slik at Galagadon og andre arter kunne svømme i innlandet. Uten haitennene ville paleontologer gått glipp av denne vannige forbindelsen. Hvorvidt Galagadon beveget seg i formasjon som videospillnavnet, vil imidlertid måtte vente på fremtidige funn.
