Et av verdens eldste og største levende trær, ligger bare noen få skritt fra en stor motorvei i Waipoua-skogen i New Zealand. Tane Mahuta, eller "Lord of the Forest", på språket til urbefolkningen i maoriene, anslås å være 2000 år gammel. Den sølvfarvede stammen, mer enn 14 fot i diameter, stiger opp av regnskogen som et monument. Den enorme, elegante kalesjen, 169 fot høy, sprer seg som buene i en gotisk katedral.
Relatert innhold
- Champs
Tane Mahuta, uttales Tar-nay Mar-hoo-tar, er et kauritre, et New Zealand-ikon, funnet på frimerker, viskestykker og postkort. Og for mange New Zealandere er det et symbol på den siste tiden med å beskytte miljøet etter flere tiår med kraftig hogst. "Dette treet kobler deg til fortiden, " sier John Beachman fra New Zealand Department of Conservation. "Noen av disse trærne var her før noen kom til New Zealand."
Men kauritrær er i trøbbel. I fjor begynte folk å rapportere om døde eller døende prøver. Noen hadde spindelig gula grener og sap som oser fra sine mektige badebukser; andre hadde mistet bladene og hatt lesjoner på sin grå bark. Stephen King, en ekspert på skogplanting i kauri, så hjelpeløst på som en sunn 600 år gammel kauri nær hjemmet sitt i Waipoua-skogen ble brun og døde på bare to måneder. "Et vakkert stort tre tatt ut akkurat slik, " sier King. "Det er vanskelig å tro."
Kauriene, Agathis australis, er en bartrær som tilhører en eldgamle avstamning. Dens nære forfedre utviklet seg i løpet av juraperioden, for mellom 135 og 190 millioner år siden. Kauris som levde for 50 000 år siden, er funnet i sumper, noen så godt bevart at kunstnere lager utskjæringer av tømmeret. Da maoriene nådde New Zealand fra øst-Polynesia for rundt 1000 år siden, felte de de store trærne for å lage utskjæringer og waka-kanoer. Europeiske nybyggere syntes at koffertene til unge kaurier var ideelle for master og hus. Trærne ble også tappet etter safen, eller tyggis, brukt som ingrediens i maling og lakk. Bønder ryddet enda mer av skogen for å gjøre plass for avlinger.
Vilde kauriskoger, som en gang dekket mer enn en tidel av New Zealands nordøy og 3 millioner dekar, har blitt redusert med mer enn 99 prosent, til rundt 10.000 dekar. King anslår at det er 10.000 modne trær igjen og færre enn 100 som er mer enn 1500 til 3.300 år gamle. Skogbiologer sier at ingen av de historiske eksemplene ennå har blitt plaget av utbruddet som har forårsaket en slik alarm. Rundt 1 prosent av ville kauriene er rammet av sykdommen.
Seks måneder etter at de første døde kauritrærne ble funnet, ved Maungaroa Ridge, i nærheten av den populære Piha-stranden, kalte forskere en sannsynlig skyldige: en mikroskopisk sopp, en type Phytophthora. Mystisk er soppen en slektning av risen som herjet i Irlands potetavling på midten av 1800-tallet og forårsaket den store hungersnød. Det er også relatert til patogenet som forårsaker plutselig eikedød, som først ble funnet i California på midten av 1990-tallet og har spredd seg til Oregon, og drept minst en million trær, for det meste svart eik, tanoak og kyst levende eik.
New Zealands treffe trær har vakt ekspertoppmerksomhet. Matteo Garbelotto, en plantepatolog ved University of California i Berkeley, som har studert plutselig eikedød og observert kauriutbruddet i New Zealand i fjor, sier at "når du først har introdusert en Phytophthora, er det nesten umulig å bli kvitt det . De liker å være i levende planter, og de dreper dem før du vet at de er der. "
Garbelotto sier at hans første møte med en kauri var øyeåpnende. "Folk sa stadig: 'Du må se kauriene, du må se kauriene, '" husker han. "Men å være der og se de skogene, det var en fantastisk opplevelse. Jeg skjønner hvorfor [New Zealanders] gjør så mye for å beskytte dem."
Hvor soppen kom fra er et mysterium. Den ble oppdaget på New Zealands Great Barrier Island i 1970, men kan være en ny ankomst til hovedøyene. Nasjonens dyreliv, lenge beskyttet av ren isolasjon, har få naturlige forsvar mot rovdyr eller smittsomme sykdommer som kan komme til å ta turen til øyene på et skip eller fly. Hele landet, sier Beachman, verneombudet, er "et biosikkerhetsmareritt."
Og sopp er tøffe å bekjempe. Peter Maddison, en entomolog og president for Royal Forest and Bird Protection Society, sier en mulig tilnærming til å demme spredningen av denne soppen som fjerner døde kauri-trær og de nærliggende ruskene som sannsynligvis ikke vil lykkes, om bare fordi sopp produserer milliarder av luftbårne sporer. King sier at han har hatt litt hell med å spraye infiserte kauriblader med fosforsyre, noe som ser ut til å forsinke veksten av soppen, og foreslår å sprøyte New Zealands trær fra fly. I mellomtiden dyrker han tusenvis av kauri-frøplanter i en barnehage i Waipoua-skogen som er klare for gjenplanting; andre skogbruksexperter planlegger å ta frø fra Tane Mahuta og dyrke frøplanter som vil være kjernen i en ny skog.
Hvis det er en ting kauritreet har lært sine lidenskapelige beundrere, er det å ta den lange utsikten. Treet er tross alt en overlevende. For en art som er blitt så tungt plyndret, sier Beachman, "den har vært ganske spenstig."
Debora Vrana er en frilansskribent bosatt i Los Angeles.
