For rundt 3, 7 milliarder år siden var Jorden, slik vi kjenner den, fremdeles i gang. Asteroider bombarderte overflaten. På land steg fjell og små områder med grunt vann dannet. Men var det borte vannet et bevis på bakken for de første levningene av livet på jorden? Som New York Times ' Nicholas Wade rapporterer, kaster et nyoppdaget fossil som kan være Jordens eldste nytt lys - og rikelig med kontrovers - på den eldgamle opprinnelsen til planeten vår.
Relatert innhold
- Fossiler fra eldgamle varme kilder antyder at livet kan ha utviklet seg til lands
Australske og britiske forskere har oppdaget fossiler i Isua Greenstone Belt of Greenland som de hevder å være den eldste som noen gang er funnet på jorden - et funn som er så betydelig, at de satt på funnet i fire år for å gi nok tid til bekreftelse. Nå har de endelig publisert forskningen sin i tidsskriftet Nature .
Fossilene kalles stromatolitter, som er lag med gamle mikroorganismer som vokste på grunt vann. Overflaten på kolonien fanger sand, som til slutt blir innlemmet i deres matliknende lag — de eldste restene er registrert i den geologiske posten. Merkelig nok er stromatolitter eldre enn verdens eldste bergarter, siden forskere tror at bergartene de hadde eksistert med (Jordens eldste) har blitt knust og ødelagt av platetektonisk og erosjon. De aktuelle stromatolittene ble oppdaget sørvest i Grønland, som allerede er hjemsted for noen av jordas eldste bergarter.
Påstander om jordas eldste fossiler frister forskere https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- Nature News & Comment (@NatureNews) 31. august 2016
Som Wade rapporterer, er det sannsynlig at forskere vil diskutere mange sider av funnet. Siden fossilene er 220 millioner år eldre enn noen andre ennå har funnet, utfordrer de vitenskapelige antagelser om hvordan livet dannet seg på jorden.
Fossilenes nåværende estimerte alder betyr at de dannet seg mot slutten av en periode kalt Late Heavy Bombardment, da den nettopp dannede planeten kontinuerlig ble peltet med asteroider og kometer. Men forskere diskuterer fortsatt hvor intens dette bombardementet var og om det til og med ville være mulig for livet å danne seg, skriver Wade. Det andre alternativet er at mikroberne krøp inn like etter at bombardementet var avsluttet. Hvis det er sant, betyr det at livet må ha utviklet seg mye raskere enn tidligere antatt - på bare 100 millioner år.
Hvis livet spratt opp på jorden dette raskt, kunne kanskje en annen planetarisk nabo også ha støttet livet på et tidspunkt. Mars antas å ha vært påfallende lik Jorden under det sene tunge bombardementet, så det er mulig at den røde planeten genererte sitt eget liv i løpet av denne tiden.
Siden oppdagelsen er så eksplosiv, vil den uten tvil gi mye kontrovers. For det første kan naturlige abiotiske prosesser produsere strukturer som ser ut til å være stromatolitter, rapporterer Ed Yong ved Atlanterhavet. I tillegg er bergartene i Isua Greenstone Belt sterkt deformert og de fleste har blitt vridd og knust under høye temperaturer og varme.
For å støtte deres påstand om at disse bølgede lagene en gang var vesener, studerte forskerne bergens kjemi for å erte livets signaturer. "Det kjemiske beviset kan tolkes som tegn på liv, men det har alltid vært et element av tvil, " forteller hovedforfatter av studien Allen Nutman til Yong. "Men det vi har nå, er noe veldig annet - noe håndgripelig og synlig du kan se, i stedet for en lesning som er kommet ut av et instrument."
En annen bekymring er vanskeligheten med å datere de eldste gjenstandene på jorden. Forskerne brukte radiometrisk datering for å bestemme stromatolittenes alder, rapporterer Joel Achenbach for The Washington Post , en metode som er avhengig av å måle andelen radioaktive elementer i bergartene.
I en artikkel om funnet i Nature, forteller geobiologen fra University of Washington Roger Buick til Alexandra Witze at han har "rundt 14 spørsmål og problemer som må løses før jeg tror det." Men hvis det er sant, kan det være på tide å oppdatere visjonen vår av den stekende, umodne jorden.
