Fra Ontario, Canada til London, England, er det funnet spor av ulovlige stoffer i drikkevannsforsyningen. Men forskere i Storbritannia ble likevel overrasket over å finne lave nivåer av kokain - sammen med spor etter dusinvis av legemidler og plantevernmidler - i reker fra 15 steder i Suffolk, et fylke nordøst for Englands hovedstad.
"Vi ser dette ofte i større byer rundt om i Europa, og vi overvåker årlig overflatevannstanden, " forteller Thomas Miller, en postdoktorisk forsker ved King's College London og første forfatter av en ny studie i Environment International, forteller Smithsonian . "For Suffolk, et mye mer landlig område som har mye landbruksarealer, forventet vi imidlertid ikke å se kokain i hver prøve."
Forskere har lenge forsket på forurensningene som gjennomsyrer akvatiske økosystemer. De fleste tidligere undersøkelser har fokusert på nivåer av miljøgifter i vannet, siden det har vært vanskelig å måle sporforurensninger i vannlevende organismer selv. Men dette er "en begrensning, " sier Miller, fordi hvis disse miljøgiftene skader dyrelivet, vil skadene komme fra internaliserte kjemikalier. Heldigvis har moderne instrumenter blitt mer følsomme de siste årene, noe som gjør det mulig for studieforfatterne å måle forurensningsnivåer i både overflatevann og i Gammarus pulex, et krepsdyr i ferskvann.
Totalt var forskerne i stand til å oppdage 56 forbindelser fra ulovlige medikamenter, legemidler og sprøytemidler i de små critters. Kokain var den hyppigste forurensningen som ble funnet; den dukket opp i reker på hvert enkelt sted. Lidokain, et lokalbedøvelsesmiddel som noen ganger brukes til å fortynne kokain, var den nest hyppigst oppdagede forbindelsen. Medikamentet ketamin var også utbredt. Diazepam (også kjent som Valium) og alprazolam (også kjent som Xanax) var blant de andre medisinene som ble oppdaget, som NPRs Merrit Kennedy rapporterer.
Men hvordan havner disse forurensningene i vannet - og deretter i virvelløse ferskvann? Studiens forfattere skriver mest sannsynlig gjennom konsum og "avløp". Bare noen av medisinene som mennesker inntar blir metabolisert av kroppen; resten skilles ut gjennom urin og avføring, og kan deretter havne i avløpsvann, ifølge Harvard Health Publishing. Kloakkbehandlingsanlegg klarer ikke å fjerne alle kjemikaliene fra vann, som kan føre til at forurensninger kommer inn i bekker og elver.
Men det er andre måter medisiner infiltrerer vannlevende økosystemer. Den ene er feil avhending - folk som skyller det ubrukte medikamentet ned på toalettet, i stedet for å ta dem med til medisininnsamlingsprogrammer. Medikamentfremstilling kan produsere forurensing, og avrenning fra hormon- og antibiotikafôret husdyr og fjørfe kan også forurense vannveier.
Omfanget av problemet er sannsynligvis ganske stort. Mellom 1999 og 2000 analyserte for eksempel den amerikanske geologiske undersøkelsen vannprøver fra 139 strømmer i 30 delstater, og fant en eller flere kjemikalier i 80 prosent av bekkene. "Medisinene som ble identifisert, inkluderte en heksebrygg av antibiotika, antidepressiva, blodfortynnende midler, hjertemedisiner (ACE-hemmere, kalsiumkanalblokkere, digoksin), hormoner (østrogen, progesteron, testosteron) og smertestillende midler, " ifølge Harvard Health Publishing.
Den nye studien reiser, selv om den indikerer et utbredt problem, en rekke spørsmål som forskerne ennå ikke kan svare på. Merkelig nok fant man en rekke plantevernmidler som lenge har vært forbudt i Storbritannia, inkludert fenuron, i prøven, men akkurat hvor de kom fra forblir uklare.
Effekten av alle disse forurensningene er også ukjent. Konsentrasjonene av medikamentene og sprøytemidlene var lave, og derfor "er potensialet for noen effekt sannsynligvis lite, " sier Miller. Men det har vært indikasjoner på at alle medisinene som havner i elver og bekker, kan ha en negativ innvirkning på vannlevende dyr. I fjor fant forskere i Italia at europeiske ål utsatt for små konsentrasjoner av kokain på laboratoriet led av hovne muskler og nedbrytning av fiber. Kokainet hadde også samlet seg i ålens hjerner, gjeller, hud og annet vev.
Det er ikke bare ulovlige medikamenter som utgjør et problem. Fisk med mannlige og kvinnelige sextrekk, for eksempel, er funnet i nordøstlige vassdrag i USA, og forskere tror at hormoner fra p-piller driver anomaliene.
Til syvende og sist trengs mer forskning for å forstå hvordan vannlevende organismer blir påvirket av stoffforurensende stoffer. Den nye studien, selv om den er omfattende, fokuserer på bare en art på ett sted, og "er faktisk et veldig lite" øyeblikksbilde "av hva som sannsynligvis vil være til stede i dyrelivet, " sier Miller. "Vi trenger mer rutinemessig overvåking av kjemiske forurensninger i dyreliv, slik at vi kan prioritere forbindelser av bekymring og bedre beskytte miljøet."
