Nestlederen for Smithsonians National Museum of African American History and Culture hadde et problem. På symposiet 25. april, "Historie, opprør og forsoning", var panelet hennes noe show. En jusprofessor og to forfattere var sent ute og hadde ennå ikke vist seg.
Relatert innhold
- Hvordan African American History Museum kuraterer "Black Lives Matter"
- Media trenger en historieleksjon når de adresserer samfunnsulykke, sier direktøren for African American History Museum
Så for å fylle gapet, ba Kinshasha Holman Conwill “Brother Ellis” og med litt kraftig samvittighet overbeviste hun Rex Ellis, museets direktør for kuratoriske anliggender, om å synge en duett - en gjengivelse av Bernice Johnson Reagons “Ella's Song.”
"Vi, som tror på frihet, kan ikke hvile før den kommer, " sang de. "Inntil drapet på en svart mann, en svart kvinnesønn, er like viktig som drapet på en hvit mann, en hvit kvinnesønn."
Dette trekket definerte på mange måter ånden til det daglige symposiet. Arrangementet inneholdt foredragsholdere som spente fra den prisbelønte direktøren Ava DuVernay ( Selma ) til den Pittsburgh-baserte emcee og samfunnsaktivisten Jasiri X, og pastor Osagyefo Sekou til Black Alliance for Just Immigration-utøvende direktør Opal Tometi.
Emner med tittelen “Making Revolution Irresistible” og “Ferguson: Hva betyr dette øyeblikket betyr for Amerika?” Viste seg å være enda mer aktuelt enn arrangørene muligens kunne ha forestilt seg. Tidligere den uken hadde 25 år gamle Freddie Gray fra Baltimore dødd i politiets varetekt, og byen opplevde mye mer opprør enn forsoning. Bare timer etter at symposiet var avsluttet, merket en melding på resultattavlen ved Baltimore Camden Yards en bønn fra byens ordfører og politiavdeling om at fansen forblir i ballparken inntil videre "på grunn av en pågående offentlig sikkerhetsspørsmål." Mandag, etter Grey's begravelse, det brøt ut vold i byen med plyndring, branner og skader. Senest tirsdag hadde guvernøren i Maryland kalt inn nasjonalgarden.
Tilbake på konferansen, Lonnie Bunch, fortalte museets grunnlegger for 115 deltagere at utviklingen i Baltimore var den siste i en serie som har vekket en nasjonal samtale.
“Ferguson. Cleveland. Staten Island. Nord-Charleston. Baltimore. Alle disse stedene har blitt såret inn i vår bevissthet. Likevel er ikke denne volden, dette tapet av uskyld og tap av liv bare et tema i det afroamerikanske samfunnet, ”sa han. “Det kaster en skygge for opprinnelige samfunn, på Latino-samfunn. Det kaster en skygge på nesten hvert hjørne av den amerikanske opplevelsen. ”
Det var noe av et avhold på symposiet at museer kan gi "trygge" eller til og med "hellige" rom, hvor besøkende kan bryte med vanskelige og sammensatte temaer. Bare to dager før arrangementet hadde noen spurt Bunch hvorfor museet hans - bare 18 måneder før han åpnet det nye bygget på kjøpesenteret - ville involvere seg i et så kontroversielt spørsmål.
”Vel, han sa det ikke sånn. Han sa: "Er du gal?", Sa Bunch. “Jeg antar at svaret er, ja. Jeg er. Er det ikke jobben vår på noen måter? Jobben vår er å være en utdanningsinstitusjon som bruker historie og kultur ikke bare for å se tilbake, ikke bare for å hjelpe oss å forstå i dag, men for å peke oss mot det vi kan bli. ”
Ved å tilby den Janus-lignende konteksten for å se samtidig frem og tilbake, er Smithsonian godt posisjonert til å være vertskap for samtaler om temaer som rase og rettferdighet, sier institusjonens fungerende sekretær Al Horvath. ”Det er blitt sagt at Smithsonian er i evig virksomhet, og det er sant. Det er et privilegium å være foresatte for mange av USAs største skatter, ”sa han. “Smithsonian er definitivt også i den nåværende virksomheten. Vi bruker vår innkallingsmakt for å løse dagens problemer. ”
I sin forrige rolle som visepresident for Colonial Williamsburgs historiske område, observerte Ellis, som sang duetten, noe om auraen til en kirke på grunnlag som gjorde at besøkende “ble mindre flittige, mindre engstelige og mindre lekne.” Noe om det hellige plass antydet folk at de var på et annet sted og at de måtte "oppgradere" atferden, sa han. "Jeg tror det skjer i museet."
Folk pleide å kalle museer “katedraler, ” sa Bunch, som tidligere har regissert Chicago Historical Society og hatt kuratorialstillinger ved California African American Museum og Smithsonians National Museum of American History, i et intervju. Religion blir behandlet annerledes i Chicago - noe som er "komfortabelt med at de politiske, kulturelle og næringslivsmiljøene kommer sammen for å diskutere spørsmål" - enn det er i Washington, DC eller Los Angeles, sa han. Bunch håper å ta med mer av den Chicago-modellen til kjøpesenteret, og han bemerket museets program ved 5th Street Baptist Church. "Det gjør at vi virkelig kan forsterke mulighetene for hva vi kan gjøre her i DC, " sa han.
Det er bevis på at det allerede kan endre noen tanker i det minste. To tredjedeler av veien inn i programmet hadde symposiets Twitter-hashtag allerede tiltrukket mer enn 20 millioner tweets - det største antallet museet noensinne har fått. Blant disse meldingene var et par fra en bruker som selvidentifiserer seg som en Northern Virginia aktivist og rapartist. "Flott symposium, mye å pakke ut ... overrasket over hvor radikalt det hele var i et offentlig rom, " twitret han. "Jeg er vant til mange av temaene som dekkes i dagens ... symposium i privat regi, var rart og forfriskende å høre slike radikale ting offentlig."
Men hvor "trygge" museumsrom er, er de ikke uten utfordringene. Noen mennesker oppfatter museer - inkludert Smithsonian - som rom som er mer sannsynlig å delta i konservative, enn grasrotsamtaler, sier Ellis, som håper å vise besøkende at museet kan ta opp både historie og samtidige grasrotproblemer.
