Da det svulstige århundret ble avsluttet, utfordret den konservative Yale grad den sittende visepresidentens ideer om global oppvarming. Visepresidenten, en cerebral Southerner, planla sitt eget løp for presidentskapet, og den brennende Connecticut-innfødte var ivrig etter å fordømme opposisjonspartiet.
Relatert innhold
- Barrow, Alaska: Ground Zero for Climate Change
Datoen var 1799, ikke 1999 - og de motsatte stemmene i USAs første store debatt om koblingen mellom menneskelig aktivitet og temperaturstigninger var ikke Al Gore og George W. Bush, men Thomas Jefferson og Noah Webster.
Som en gentleman-bonde i Virginia hadde Jefferson lenge vært besatt av været; faktisk 1. juli 1776, akkurat da han var ferdig med arbeidet med uavhengighetserklæringen, begynte han å føre en temperaturdagbok. Jefferson ville ta to målinger om dagen i de neste 50 årene. Han ville også knuse tallene hver vei, og beregnet forskjellige gjennomsnitt som gjennomsnittstemperatur hver måned og hvert år.
I sin bok fra 1787, Notes on the State of Virginia, lanserte Jefferson en diskusjon om klimaet i både hjemstaten og Amerika som helhet. Nær slutten av et kort kapittel som omhandlet vindstrømmer, regn og temperatur, presenterte han en serie tentative konklusjoner: “En endring i klimaet vårt… skjer veldig fornuftig. Både varme og forkjølelse er blitt mer moderat i middelalderens minne. Snø er sjeldnere og mindre dype .... Eldre informerer meg om at jorden pleide å være dekket av snø omtrent tre måneder i hvert år. Elvene, som så sjelden ikke klarte å fryse over vinteren, gjør det knapt nå. "Bekymret for de ødeleggende effektene av denne oppvarmende trenden, bemerket Jefferson hvordan" en uheldig svingning mellom varme og kulde "om våren har vært "veldig dødelig for frukt."
Jefferson bekreftet dagens mangeårige konvensjonelle visdom. I mer enn to årtusener hadde folk beklaget at avskoging hadde resultert i stigende temperaturer. En slep av fremtredende forfattere, fra de store eldgamle naturforskerne Theophrastus og Plinius den eldre til slike opplysningstunger som Comte de Buffon og David Hume, hadde henvist til Europas oppvarmende trend.
En samtidsautoritet, Samuel Williams, forfatteren av en magne opus fra 1794, The Natural and Civil History of Vermont, hadde studert temperaturavlesninger på flere punkter på 1700-tallet fra hans hjemstat og et halvt dusin andre steder i hele Nord-Amerika, inkludert Sør Carolina, Maryland og Quebec. Siterer jeg disse empiriske dataene, hevdet Williams at utjevningen av trær og rydding av land hadde ført til at jorden ble varmere og tørrere. "[Klima] endring ... i stedet for å være så treg og gradvis, som å være et spørsmål om tvil, " hevdet han, "er så rask og konstant at det er gjenstand for felles observasjon og erfaring. Det har blitt observert i alle deler av USA; men er mest av alt fornuftig og tydelig i et nytt land, som plutselig endrer seg fra en tilstand av enormt udyrket villmark, til mange bosetninger. ”
I sin bok fra 1787, Notes on the State of Virginia, startet Thomas Jefferson inn i en diskusjon om klimaet i både hans hjemmeaatat og Amerika som helhet. (The Granger Collection, New York) 
Jefferson var bekymret for de destruktive effektene av en oppvarmende trend som er skissert i boken hans, og bemerket hvordan "en uheldig svingning mellom varme og kulde" om våren har vært "veldig dødelig for frukt." (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster bestred den "folkelige oppfatningen om at temperaturen i vintersesongen på nordlige breddegrader har fått en vesentlig endring" i en tale. Webster fokuserte på tallene - og motstandernes mangel på harde data om emnet global oppvarming. (The Granger Collection, New York) Denne oppfatningen hadde blitt ytret så lenge at den ble allment akseptert som en gitt - helt til Webster. I dag er Webster mest kjent som forfatteren av American Dictionary of the English Language (1828), men hans "store bok" var faktisk hans pensjonsprosjekt. Han var en banebrytende journalist som redigerte amerikanske Minerva, New York Citys første dagsavis på 1790-tallet, og han veide på dagens store offentlige politiske spørsmål, og trakk ut essays på vegne av grunnloven, en 700 sider lang avhandling om epidemier og en fordømmelse av slaveri. Han ville også tjene i den statlige lovgiveren i både Connecticut og Massachusetts. Webster bestred den "folkelige oppfatningen om at temperaturen i vintersesongen, i nordlige breddegrader, har fått en vesentlig endring" i en tale for det nyopprettede Connecticut Academy of Arts and Sciences i 1799. Flere år senere ga Webster en annen adresse på temaet. De to talene ble publisert sammen i 1810 under tittelen "På antatt endring i temperaturen om vinteren."
Med termometeret fremdeles en relativt ny oppfinnelse - den polske oppfinneren Daniel Fahrenheit utviklet ikke sin eponymous skala før i 1724 - ble konklusjoner om værmønster før midten av 1700-tallet i stor grad basert på anekdoter. I de første to tredjedelene av sin tale i 1799, angrep Webster Williams, en pastor som hjalp til med å grunnlegge University of Vermont, for sine mangelfulle tolkninger av litterære tekster som Bibelen og Virgils Georgics . Webster utfordret Williams antagelse - avledet av hans nære undersøkelse av Jobbbok - at vintrene i Palestina ikke lenger var så kalde som de pleide å være, erklærte Webster, "jeg er virkelig overrasket over å se på hvilket lite fundament, et guddommelig og filosof har reist denne teorien. ”Men Webster, selv om han erkjente at Bibelen kanskje ikke har vært” en rekke fakta ”, prøvde å snurre på værbildene i gamle tekster på sin egen måte. Webster siterer passasjer fra Horace og Plinius og hevdet at "vi har da dataene for å finne det gamle klimaet i Italia med stor presisjon."
For å avgjøre den vitenskapelige debatten tilbød Webster mer enn bare litterær eksegese. Webster fokuserte på tallene — og motstandernes mangel på harde data (Jeffersons registrerte sine egne temperaturavlesninger i en privat dagbok) når han undersøkte “forkjølelsen fra amerikanske vintre”. "MR. Jefferson, ”uttalte Webster, “ ser ikke ut til å ha noen autoritet for sine meninger, men observasjonene av eldre og middelaldrende mennesker. ”Webster reddet det meste av ammunisjonen hans for Williams, som hadde skrevet den mer omfattende briefen, fylt med en rekke temperaturer avlesninger. Williams 'sentrale påstand om at USAs temperatur hadde steget med 10 eller 12 grader i løpet av det halvannet århundre, hevdet Webster, gir bare ingen mening. "Middeltemperaturen til Vermont, " skriver han, "er nå 43 grader ... Hvis vi antar at vinteren bare har endret seg, og trekker halvparten av den antatte reduksjonen, forbyr resultatet fortsatt oss å tro på hypotesen. Hvis vi antar at sommervarmen har blitt mindre i samme forhold ... må somrene tidligere ha vært utålelige; ingen dyr kunne ha eksistert under ti varmegrader utover vår nåværende sommertemperatur. På hvilken side vi vender blikket, møter vi uoverkommelige vanskeligheter. ”
Den berømte forskeren skjærer gjennom den globale oppvarmingsstøyen og legger ut faktaWebster avsluttet med å avvise den rå oppvarmingsteorien til Jefferson og Williams til fordel for en mer subtil gjengivelse av dataene. Han har erkjent at konvertering av skog til åker har ført til noen mikroklimatiske forandringer - nemlig mer vind og mer variasjon i vinterforhold. Men selv om snø ikke blir liggende på bakken så lenge, betyr ikke det nødvendigvis at landet som helhet får mindre snøfall hver vinter: “Vi har dypt snø i de dyrkede distriktene i dag, og ingen i morgen; men den samme mengden snø som faller i skogen, ligger der til våren… .Dette vil forklare alle årstidens utseende uten å ty til den filosofiske hypotesen om en generell varmeøkning. ”
Websters ord endte i hovedsak kontroversen. Mens Jefferson fortsatte å samle og knuse temperaturdata etter sin pensjonering fra presidentskapet, gjorde han aldri igjen saken for global oppvarming. Det gjorde heller ikke Williams, som døde noen år etter publiseringen av Websters artikkel. Websters stilling ble ansett som uante. I 1850 erklærte den anerkjente tyske naturforskeren Alexander von Humboldt at "uttalelser som ofte ble fremskaffet, selv om de ikke støttes av målinger, at ... ødeleggelsen av mange skoger på begge sider av Alleghenys har gjort klimaet mer rettferdig ... er nå generelt diskreditert."
Og der hvilte saken til andre halvdel av 1900-tallet, da forskere begynte å forstå effekten av klimagasser på miljøet. Den andre store debatten om global oppvarming stiller et annet sett vitenskapelige spørsmål fra de som ble reist på slutten av 1700-tallet, og denne gangen støtter vitenskapen helt klart ideen om at menneskelig aktivitet (inkludert rydding og brennende skog) kan øke temperaturene. Men det er Websters papirer, med deres nøye analyse av dataene, som har stått tidens prøve. Kenneth Thompson, en moderne miljøforsker fra University of California i Davis, berømmer "styrken og erudisjonen" av Websters argumenter og merker hans bidrag til klimatologien "en tour de force."
Joshua Kendall er forfatteren av The Forgotten Founding Father: Noah Webster's Obsession and the Creation of an American Culture (Putnam, 2011).
