På begynnelsen av 1900-tallet strømmet japanske antropologer til den nordlige øya Hokkaidō for å studere urbefolkningen Ainu. Forskere gravde ut Ainu-gravsteder og sendte flere sett Ainu-skjelettrester til lærde i utlandet - angivelig uten tillatelse fra avdødes familier.
I dag er Ainu-folket innestengt i en bitter kamp for tilbakekomsten av disse plyndrede restene, og talsmenn gjorde nylig et betydelig skritt fremover i oppdraget. Som Japan Times melder, har australske museer blitt enige om å sende tre Ainu-hodeskaller tilbake til Hokkaidō.
Australias ambassadør i Japan, Richard Court, forhandler hjemtransporten med japanske embetsmenn, i samråd med representanter for Ainu-foreningen i Hokkaidō. Når samtalene er avsluttet, vil Australia bli det første landet utenfor Japan som returnerer Aino-restene.
"Vi vil jobbe med dette prosjektet nøye for å ikke legge igjen klager ved å innhente samtykke fra de involverte partene og vurdere historiske og nåværende forhold, " sa Kazushi Abe, visedirektør for Ainu-foreningen i Hokkaidō, ifølge Fumiko Yoshigaki fra Asahi Shimbun .
Hodeskallene blir for tiden holdt på forskjellige institusjoner, blant dem National Museum of Australia i Canberra. Undersøkelser fra både Australia og Japan antyder at levningene ble sendt til utlandet av antropologen Yoshikiyo Koganei mellom 1911 og 1936 - en tid med intens, komplisert interesse for Ainu-folket og deres tilknytning til Japans historie.
I følge Ainu-museet dukket Ainu Culture først opp på Hokkaidō og andre tilstøtende territorier i cirka 1400, muligens vokste ut av den tidligere Satsumon-kulturen. De snakket sitt eget språk og respekterte den naturlige verdenen, med fokus på at deres tilbedelse sentrerte seg om en ildgud.
På midten av 1400-tallet hadde folket i Japan fastlandet begynt å utvide sin innflytelse til den sørlige delen av Hokkaidō. I løpet av de neste tre århundrene kjempet Ainu tre store kamper med japanerne, i håp om å opprettholde suvereniteten. Men Ainu tapte hver gang.
På slutten av 1800-tallet, etter at Japan hadde blitt opprettet som en moderne nasjonalstat, ble Ainu-folket som bodde utenfor Hokkaidō tvunget til å flytte til øya, ifølge en artikkel i Current Anthropology av Morris Low, førsteamanuensis i japansk historie ved universitetet av Queensland. Ainu ble pålagt å miste tradisjonell jaktpraksis, drive oppdrett og adoptere japanske navn. I 1899 vedtok den japanske regjeringen Hokkaidō Aborigine Protection Act, som forsøkte å hjelpe Ainu med å drive landbrukspraksis, ifølge Ainu-museet. Men loven betegnet Ainu som "tidligere aboriginer", og utpekte dem lovlig som en assimilert gruppe.
Rundt denne tiden begynte japanske lærde å interessere seg for opprinnelsen til landets folk. Ainu ble et samlingspunkt for deres forskning; som Low forklarer, “[en] sentral debatt har vært om Ainu er levende rester av det neolitiske Jmon-folket, de tidligste japanske.” Forskere besøkte landsbyene i Ainu for å ta blodprøver, sile gjennom kulturelle gjenstander og grave ut Ainu-restene.
Yoshikiyo Koganei, antropologen som angivelig sendte de tre hodeskallene til institusjoner i Australia, hevdet at Ainu delte funksjoner med tidlige Jōmon-skjelettrester. I følge Low, hjalp Koganei og hans samtidige med å konstruere et bilde av Ainu som en primitiv rase som ble ansett som rasemoden.
Tiår har gått, men Ainu er fortsatt marginalisert i Japan. Som Japan Times påpeker, flyr deres identitet som et distinkt urbefolkning i møte med den vanlige troen på at Japan er etnisk homogen. Den japanske regjeringen anerkjente ikke Ainu som en innfødt gruppe, med en unik kultur og språk, før 2008, melder Dean Irvine for CNN.
Det er umulig å angre de urett som er utført mot Ainu, men forsøk på å returnere forfedres rester (nylig har et japansk universitet også sagt ja til å returnere rester som det hadde blitt utløst i 1930-årene etter et rettsmeklet oppgjør) er et positivt skritt.
