Et gammelt skjelett funnet med forsiden ned i en etiopisk hule har gjort forskere i stand til å sekvensere en av de første gamle afrikanske menneskelige genomene.
Relatert innhold
- Neanderthalere ble utryddet 30 000 år siden, men deres DNA er fremdeles i menneskets genom
- Den store menneskelige migrasjonen
De sekvenserte genene er med på å definere en bølge av eurasisk migrasjon tilbake til Afrika som nå vises dobbelt så stor som tidligere antatt - selv om årsakene til migrasjonen fortsatt er et mysterium.
"Denne tilbake migrasjonen av vestlige eurasere til Afrika var en veldig stor engangshendelse, ser det ut til, " sier studiemedlem Marcos Gallego Llorente ved University of Cambridge. "Den genetiske signaturen kom til hvert hjørne av Afrika."
Alle mennesker sporer sine genetiske røtter tilbake til Afrika, men noen moderne afrikanere har en overraskende stor prosentandel av eurasiske aner på grunn av den eurasiske tilbakestrømmen, en tidligere kjent migrasjon fra Nesten Østen og Anatolia til Afrikas Horn.
Imidlertid er varme en fiende for DNA-bevaring, og til nå har de fleste genomer av gamle Homo sapiens kommet fra jordens kjøligere regioner. Uten gamle afrikanske genom i hånden måtte forskere jobbe bakover med moderne gener og forsøkte å skrelle av nyere endringer for å avsløre eldre genom og produsere en genetisk grunnlinje.
Å drille ut et utgangspunkt på denne måten har vært en utfordring. Hendelser som tilbakestrømningsmigrasjonen, sammen med senere befolkningsbevegelser rundt i Afrika, har krympet genetikk over hele kontinentet. Fortsatt i arbeid med moderne genomer, hadde genetikere anslått at den eurasiske returen til Afrika skjedde for rundt 3000 til 4000 år siden.
Gå inn i Mota-skjelettet. Den tørre luften og 6 660 fot høyden ved Mota Cave i det etiopiske høylandet bidro til å bevare DNA i skallens tykke petrousbein, ifølge en studie publisert denne uken i tidsskriftet Science .
Den 4500 år gamle Mota-mannen - oppkalt etter hulen der han ble funnet - viser en tydelig mangel på eurasiske gener. Det sekvenserte genom ser derfor ut til å støtte den tidligere estimerte tidsperioden for tilbakestrømmen - og det tilfører en helt ny skala til hendelsen.
Ved å bruke Motas manns gener som den beste afrikanske baseline til dags dato, viste det internasjonale teamet at moderne afrikanske befolkninger som antas å være i utgangspunktet ublandet, faktisk har en betydelig mengde eurasiske aner. Selv i det fjerne Kongo, for eksempel, viser Mbuti-folket nå så mye som 6 prosent av genomet sitt som vest-eurasier, ifølge studien.
"Det vi finner er at til og med vest- og sørafrikanske befolkninger begynte å vise 6 eller 7 prosent av genomene sine for å være vest-eurasiske, " sier Gallego Llorente. "Og bestander med flere eurasiske aner som etiopiere stiger også tilsvarende, så dette betyr i utgangspunktet at tilbakestrømmen var større enn vi trodde."
Forfatterne understreker at deres teori ikke antyder at eurasiske folk sprer seg over hele Afrika. Snarere ville genene deres blitt spredt av Afrikas mange påfølgende migrasjoner, kanskje inkludert en hendelse kjent som Bantu-utvidelsen som begynte for 3000 år siden.
Studien avslørte også at de vestlige eurasierne som migrerte til Afrika var veldig nært knyttet til de tidlige neolitiske jordbruksfolket som introduserte jordbruk til Europa for rundt 8000 år siden.
"Da vi sank inn denne vest-eurasiske komponenten, fant vi ut at den beste representanten for denne komponenten var den sardinske befolkningen, " sier medforfatter Eppie Ruth Jones fra Trinity College Dublin.
Dette betyr ikke at det var en enorm migrasjon av mennesker fra Sardinia til Afrika, legger hun til. På grunn av øyaisolasjonen har sardinere holdt seg relativt ublandet, så befolkningen bevarer mange av de genetiske egenskapene til de første neolitiske migrantene inn i Europa.
Et annet gammelt genom hentet fra Europa sementerer den genetiske forbindelsen ytterligere, forklarer Jones. "Vi fant ut at da vi la en 7.500 år gammel nolitisk bonde fra Stuttgart til testene våre, ga dette enda bedre passform enn da vi brukte sardinere."
Harvard-genetiker David Reich kaller studien en spennende innsats. "Jeg synes analysene også er interessante, spesielt påstanden om at alle afrikanere sør for Sahara i dag har en betydelig mengde aner fra migrasjoner tilbake til Afrika, " sier han. "Dette er en overraskende påstand gitt tidligere studier, så jeg er fremdeles ikke 100 prosent overbevist, men analysene virker grundige og jeg er ivrig etter å se på dataene."
Et stort dvelende spørsmål er hvorfor så mange mennesker bestemte seg for å flytte tilbake til Afrika. Forfatterne anslår at migrasjonen kan ha inkludert så mye som 25 prosent av folket som da bodde i Vest-Eurasia. Per nå er det ingen holdepunkter for en klimaendring eller annen større hendelse som ville ha ansporet dem til å gjennomføre reisen.
Og mens den eurasiske tilstrømningen brakte nye gener til Afrika, revolusjonerte ikke deres jordbrukskompetanse kontinentet på samme måte som de gjorde i Europa før jordbruket.
"Da denne tilbakevandringen skjedde i Afrika for 4000 år siden, var det allerede jordbruk, og lokale avlinger ble produsert, " sier Gallego Llorente. "Så denne migrasjonen brakte mange mennesker fra denne regionen i Midt-Østen og brakte sannsynligvis også nye korn og avlinger. Det var den store effekten av denne migrasjonen, så endringen var der, men den var ikke så drastisk som den var i Europa 4000 år tidligere. ”
