Nancy Knowlton var grunnlegger av Center for Marine Biodiversity and Conservation ved Scripps Institution of Oceanography, før han ble ansatt i 2007 for å lede Smithsonian's Ocean Initiative. Som en del av dette initiativet vil Knowlton føre tilsyn med et nytt forskningsprogram og bidra til å utvikle en havportal. Knowlton forteller Smithsonian.com problemene som havet står overfor i dag - og hva vi kan gjøre for å redde det.
Hva er havets tilstand i dag?
Det er faktisk veldig ille. Det er sannsynligvis verre på mange måter enn bevaringstilstanden på land, men vi tenker ikke på det fordi vi ikke bor i det.
I utgangspunktet kommer det ned på hva vi legger ut i atmosfæren og havet og hva vi tar ut av havet. Det vi legger ut i atmosfæren er karbondioksid, som gjør havet varmere. Og når det løses opp i havene selv, gjør det dem syrligere. Fra landet får du all denne avrenningen til havene - store mengder næringsstoffer assosiert med overflødig gjødsel, plantevernmidler, industriavfall, avfall fra biler og bygater. Det er mange ting som gjødsler havet og får bakterier og andre slimete ting til å spre seg, pluss ting som faktisk forgifter havet.
Vi har også den enorme omfanget av fiskerier. Vi trekker ut toppen av næringskjeden. De fleste av de store fiskene i havet er allerede borte. Vi har også strippet minebunnen av havbunnen med trål.
Vi har i utgangspunktet skapt en enorm forstyrrelse av havet, noe som resulterer i kollapsende økosystemer, sviktende fiskerier, giftige blomster.
Når skjønte forskere skadene vi forårsaker havet?
I løpet av de siste 50 årene har ting virkelig blitt dårligere. Folk har hatt en viss innvirkning i lang tid, men havet kan lide en viss angrep fra menneskelig aktivitet og ikke ha et stort problem med det. Nå øker alt. Karbondioksid øker dramatisk. Industrifiskeriene har siden 1950-tallet økt dramatisk.
Vi begynner virkelig å nå det folk noen ganger kaller et "tippepunkt", der hele økosystemer sklir inn i mye, mye mindre ønskelige stater. For eksempel har mange korallrev rundt om i verden gått fra korallrev til en steinsprutbunn dekket med tang, med veldig lite levende koraller. Det har skjedd sted etter sted etter sted.
Havet er så stort at det meste av havbunnen aldri har blitt undersøkt, og vi ødelegger det. Selv antagelig velkjente marine skapninger er ikke så godt kjent som vi tror de er. For eksempel er det først de siste 20 årene at vi fant ut at vanlige blåskjell som vi pleide å tro var en art, faktisk er tre arter. Det viser seg at det er flere arter av spekkhoggere, ikke en. Og det er et stort antall arter som aldri har blitt katalogisert eller beskrevet.
Hvordan vil disse endringene påvirke planeten?
Havene gir mange viktige ting til mennesker. Flere steder er sjømat det viktigste proteinet av høy kvalitet. Mange land, inkludert USA, er avhengig av kystaktiviteter for turisme. En stor del av verdens befolkning - et sted nær 50 prosent - bor nær havene. Så når havene ikke fungerer slik de skal, er det alle slags påvirkninger økonomisk og estetisk. Når strendene er stengt på grunn av giftige blomster, har det en økonomisk innvirkning, og den reduserer folks livskvalitet.
Og ideen om at mennesker kan ha en så ødeleggende innvirkning at de konkurrerer med virkningene av en asteroide som treffer planeten, når det gjelder utryddelse og økosystemkollaps, er oppskakende, selv bortsett fra det strenge problemet med dollar og øre.
Hva kan folk gjøre for å redde havet?
Du kan redusere det økologiske fotavtrykket ditt. Hvis alle individuelt virkelig skulle ta alvorlige skritt når det gjelder energibesparing, ville vi ikke løst CO2-problemet, men vi ville gitt et viktig bidrag.
Det er ikke bare det vi kan gjøre selv. Hvis USA tar CO2 på alvor, baner vi vei for andre land å gjøre det.
Du kan også støtte bransjer som er miljøfremmende.
Hva vil skje hvis det ikke blir gjort endringer?
Mye av skadene er allerede gjort. Hvert år i Mexicogulfen er det en gigantisk død sone som dannes. Nord-atlantisk torskekollaps kostet en formue på tapte jobber i Nord-New England og Canada, og den er aldri virkelig kommet seg. Uten handling vil det hele bli dårligere. Flere fiskerier kommer til å kollapse. Strendene vil være ubrukelige. Det er ganske ille. Vi må gjøre noe.
Hvilke arter er i mest trøbbel?
Det er virkelig bekymring for at den hvite abalonen kan bli utryddet. Det samme gjelder for noen haiarter, noen arter av sjøpattedyr og noen koraller. Når ting blir veldig sjeldent, kan ikke menn og kvinner finne hverandre å pare seg sammen. Så selv om det er noen få individer igjen, reproduserer de seg ikke og til slutt synker befolkningen til utryddelse. Eller, hvis ting virkelig blir sjeldent, andre ting tar sin plass, så det er vanskeligere for dem å bygge opp igjen i økosystemet.
Er det noen suksesshistorier for bevaring av havet?
Det er mange vannveier som blir ryddet opp. Det er også flere beskyttede områder fra havet, som er et stort verktøy vi har for å håndtere ting effektivt. En tredjedel av Great Barrier Reef er nå et marin reservat uten start. På samme måte har Nordvest-Hawaiiske øyer blitt brakt inn i et stort reservesystem. Og California har nå et nytt reservesystem. Så folk begynner virkelig å beskytte marine områder, som jeg tror er noe av det viktigste vi kan gjøre på kort sikt.
Det er mye som skal gjøres fremdeles. Noen fiskerier har begynt å komme tilbake, og noen fiskerier forvaltes mye bedre enn de pleide å være. Det er sakte å få folk til å gjøre ting, så det første trinnet er at folk innser problemet. Den offentlige bevisstheten om spørsmål knyttet til klimaendringer har økt enormt de siste fem årene. Men det er det første trinnet. Bare det å være klar over problemet kommer ikke til å løse det.
