I minst de siste fem århundrene dro folk fra regionen nær Qinling-fjellene i det sentrale Kina inn i Dayu Cave for å hente vann og be. Noen av dem markerte besøkene sine med graffiti - fet svart tekst mot de gulbrune veggene - som registrerte tørkeområdene som sendte dem til hulens Dragon Lake. Nå har forskere matchet disse kronikkene med kjemiske data samlet fra selve hulen og funnet bevis på at det kan være vanskeligere tider fremover.
Relatert innhold
- Grotter kan nå hjelpe forskere å spore gamle eldfirer
- En ny "tørket Atlas" sporer Europas ekstreme vær gjennom historien
- Fengslende bilder med lang eksponering av New Zealands glødormormer
- En 93 år gammel feilberegning hjalp til med å skape dagens vestlige tørke
Liangcheng Tan fra det kinesiske vitenskapsakademiet oppdaget inskripsjonene ved et uhell i 2009 da han og kollegene besøkte hulen for å samle prøver av mineralforekomster kalt speleothems. Graffiti på veggene registrerte minst 70 besøk i grotten av lokalbefolkningen. Syv inskripsjoner var imidlertid spesielle, og bemerket hendelser knyttet til tørke på 1500-, 1700- og 1800-tallet. For eksempel leser man: "8. juni, det 46. året av keiser Kangxi-perioden, Qing-dynastiet [eller 7. juli 1707 på den vestlige kalenderen], kom guvernøren i Ningqiang-distriktet til hulen for å be om regn."
Mennesker over hele verden har markert sine besøk i grotter med graffiti, men dette er de første kjente grotteskriftene som registrerer detaljer om tørke, sier Tan.
Selv uten graffiti, kan hulene holde oversikt over lokalt klima. Regn sildrer gjennom steinene ovenfor, drypper ned i hulen og skaper stalaktitter og stalagmitter. Vannet bærer oksygen, karbon og andre elementer som blir integrert i huleavsetningene over tid. På lik linje med teknikken for å undersøke treetringer, kan analysere disse forekomstene for forhold mellom forskjellige elementer eller isotoper derav, hjelpe forskere med å bestemme tidligere klimahendelser, inkludert tørke. Tan og kollegene fant en stalagmite mindre enn en kilometer fra hulens inngang som dekket perioden 1265 til 1982. Ved å analysere den avdekket det at hver tørke registrert i graffiti stemte overens med endringer i sammensetningen av mineralforekomstene.
”Det er veldig interessant at folk kom i så store grupper på 100 og mer for å be om regn, og gjentatte ganger. Det er også utrolig at den geokjemiske gjenoppbyggingen følger så tett på det historiske beviset, sier Sebastian Breitenbach fra University of Cambridge, en av medtilsynene i papiret, publisert i dag i Scientific Reports .
Den historiske tørken er kjent for å ha vært ødeleggende for regionen. Tørke på 1890-tallet førte for eksempel til sosial uro og en konflikt mellom sivile og regjeringen i 1900. Og hendelsen i 1528 fikk høstene mislykkes i to år på rad. Mange sultet i hjel, og noen av de som overlevde tyr til kannibalisme.
Qinling-fjellene, som huser Dayu Cave, strekker seg over Kinas provinser Sichuan og Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Det kinesiske teamet kom opprinnelig til Dayu Cave for å studere speleothems, mineralavsetninger dannet av vann inne i hulene. (L. Tan) 
Klart vann hviler ved en naturlig rimsteinsdam i Dayu Cave. (L. Tan) 
Denne inskripsjonen fra 1891 forteller at mer enn 200 mennesker kom til hulen for vann, og en spåkone ba om regn. (L. Tan) 
På denne veggen sitter skrifter fra 1998 (sentrum) ved siden av historiske beretninger fra 1633 (til høyre). (L. Tan) Ved å bruke stalagmittdataene ekstrapolerte forskerne hvordan nedbørsmønstre kan endre seg i regionen gjennom 2042. Deres modell forutsier en tørke på 1990-tallet - som samsvarer med instrumentaldata for den tiden - og en annen på slutten av 2030-årene.
"Vi finner i vår registrering en sterk påminnelse om påvirkningsklima har på oss som samfunn, og sivilisasjonens sårbarhet for selv relativt små klimaendringer, " sier Breitenbach. "At vår sterkt industrialiserte livsstil er ganske annerledes enn det preindustrielle samfunnet i Kina er tydelig, men med tanke på tørken i California, er det tydelig at vedvarende endringer i hydrologisk mønster veldig kan påvirke store befolkninger." Og selv om de lokale mennesker blir ikke berørt, fremtidige tørke kan true panda-habitat i Qinling-fjellene, konstaterer han.
Slike hendelser vil sannsynligvis ikke bli spilt inn i Dayu Cave. Folk går fremdeles til hulen for å få vann når det er en alvorlig tørke, bemerker Tan. Men for å beskytte grotten, har ingen lov til å skrive på veggene.
