Langs et stykke naturskjønn svingete vei, er avkjøringen til et av landets mest utsøkte kunstverk bare merket med et lite skilt, "Pax Crèche." Men tusenvis av mennesker finner hvert år veien til en 300 år gammel hånd -skapet fødselsscene vist i en hvit klappfjøs på en kloster. Creche er et verdsatt verk i klosteret Regina Laudis, hjemmet til klostret benediktinske nonner, og ligger passende til i Betlehem, en liten by i vestlige Connecticut. Etter en tre år gammel restaurering av Metropolitan Museum of Art, vender de barokke, lilliputiske figurene tilbake til den oppussede nativmiljøet denne måneden.
De 68 stykkene ble kalt en "Rembrandt eller Rubens" av crèches av Met sjefsdesigner Jeff Daly, og de 68 stykkene ble hugget, støpt og malt av kunstnere i Napoli, Italia, og gitt til kongen av Sardinia i 1720 som en kransgave.
Tallene, 68 i alt, måler bare 5 til 16 tommer, men skaper et majestetisk tablå med en rolig, rosenrød kind i rosa silke som den sentrale figuren. Hun viser babyen Jesus som de tre kongene, iført små turbaner og fargerike silker med gullbroderi, presenterer gavene sine mens bønder og adelsmenn observerer dramaet, deres terra cotta-ansikter registrerer overraskelse og ærefrykt.
Restaurering av creche var en unik prosess, ifølge Met-konservator Won Ng. Til tross for insektangrep og århundrer med skitt, var figurene "uberørte - aldri blitt restaurert eller utsatt for gamle bevaringsteknikker." Ng bevarte ektheten av kunstverket ved først å ta bilder av hvert stykke for å lage en museekvalitet av bevaring. Deretter ble figurene - hver av linbunter pakket inn i trådarmeringer - grundig rengjort og reparert. Ng brukte delikate børster og milde løsninger, noen så grunnleggende som destillert vann, for å fjerne århundrer med støv og skitt. Ved noen få anledninger måtte dukkehendene og føttene i dukken rekonstrueres eller skiftes ut. Med sterke forstørrelsesglass, fine nåler og trådfarget for å matche duken kledde og styrket Ng også kostymene til figurene. Hver figur tok alt fra flere timer til noen få dager å fullstendig gjenopprette, men Ng teller hvert minutt som verdt. ”Mitt varige inntrykk er av kunstnerisk oppfinnsomhet og håndverk av creche. Vi har gjort det bra med samlingen. ”
Crèche er installert på nytt i låven, og sitter i en klimakontrollert utstillingshylle som er innebygd i veggen på låven. Utstillingsvinduets vegger er dekorert med et veggmaleri av Napoli-skyline, med den umiskjennelige konturen av Mount Vesuvius i horisonten. Ng har montert de restaurerte figurene i en rustikk italiensk landsbyinnstilling, 15 x 10 fot, laget av malt korkbark, moser og papir-mâché på trestøttekonstruksjoner. Den ble bygget i tretten seksjoner som passet sammen som et puslespill. De opprinnelige creche-kunsthåndverkerne hadde designet og stylet den innebygde skalaen til å se ut som sine egne Napoli fra det attende århundre, et kupert landskap av krattete busker og trær spredt med klynger med stråtakede hus. Creche-figurene representerer alle samfunnslag og er strø over hele panoramaet.
Med en ro-ansiktet lampe i vanlig hjemmepause tar en pause i oppgavene sine en pause for å slå sammen med sine stipendiater i bygatens gater. Bykvinner i fripperiene deres klynger rundt sladder. En bondekvinne i et trist skjørt drar hjem fra markedet. I sentrum av scenen er Den hellige familie. Men i stedet for å merke Nativity med en krybbe, befalte kunstnerne trioen under ruinene av en korintisk søyle, en visuell forbindelse til det eldste, helligste stedet i Italia - Roma.
Crèche ble donert til klosteret i 1949 av Loretta Hines Howard, en maler og samler i New York, som hadde kjøpt den under en tur til Italia. Hun ga det til klosteret som et minne for sin avdøde ektemann.
Abbey of Regina Laudis, et kompleks av lavtliggende gårdshus, hytter og til og med en tidligere messingfabrikk som sitter bak høye innhegningsmurer, ble grunnlagt i 1948 og sitter på en 400 mål stor gård med frukthager, bigårder og husdyr, alt sammen pleiet av 38 fastboende nonner. Fem ganger om dagen synger klosterkoret gregorianske sang. Noen ganger stopper besøkende inn for å høre den eldgamle latin-musikken, men de fleste ser på miniatyren av et mirakel i verdensklasse.
Da klosteret første gang fikk barnehage, hadde de ingen steder å vise den. En lokal bymann, som trodde det ville være passende at en jubileumscene fra det attende århundre ble plassert i ekvivalent med en krybbe fra det attende århundre, hadde en hvit klappfjøsfjøs fra eiendommen hans flyttet to mil til en tomt utenfor klosterkabinettet, hvor barnehage forble på visning i mer enn 50 år. (Robert Fenton Houser) 
New York-filantropen Loretta Hines Howard (1904-1982) var en ivrig samler av barnehager. Etter en tur til Italia på 1940-tallet kom hun tilbake til Amerika med en håndlagd crèche fra det attende århundre som hun ga til klosteret i 1949. Noen år senere ga Howard Metropolitan Museum of Art i New York City en lignende crèche, som blir vist på visningen hver juletid i museets velkjente Angel Tree-visning. (Robert Fenton Houser) 
Filmen Come to the Stable tent på celluloidskjermen i 1949. Med hovedrollen i Loretta Young er filmen basert på grunnleggelsen av Abbey of Regina Laudis i Bethlehem, Connecticut, av to franske nonner som forlot Paris etter andre verdenskrig for å organisere en av de første benediktinersamfunnene for nonner i USA. Nesten 60 år senere er klosteret kjent for sitt kvinnekor, som synger gregorianske sang og dets italienske crèche i verdensklasse. (Robert Fenton Houser) 
I 2005, da klosteret bestemte seg for å gjenopprette crèche, ble den hvite klappfjøset hvor den hadde blitt plassert samtidig restaurert. Strukturen ble ettermontert med forsterket tak og vegger, sikkerhetssystem, fiberoptisk belysning og et temperaturstyrt miljø. En ny glassrute satt inn i veggen i fjøset, bak den sitter crèche, ble også byttet ut. (Robert Fenton Houser) 
Metropolitan Museum of Art-konservator Won Ng brukte store deler av den tre år lange restaureringen av crèche på å reparere de forverrede tallene og kostymene deres. I prosessen med å forsterke kroppene på figurene oppdaget Ng at crèche-beslutningstakerne hadde polstret figurene for å gi dem en mer naturtro form. Håndverkerne brukte det som var for hånden, inkludert utklipp av noter og salmer som fremdeles er leselige i dag. (Robert Fenton Houser) 
Den første barnehage stammer fra 1223 da St. Francis av Assisi opprettet den første fødselsscenen for å feire jul. Siden den gang har crèche-senteret i verden vært Napoli, Italia, der abbys crèche kommer fra. Byens gater er kantet med antikvitetsbutikker som spesialiserer seg på high-end nativity scener, og crèche figurer er ofte funnet med prislapper på $ 250 000 eller mer, ifølge Jeff Daly, sjefsdesigner av Met. (Robert Fenton Houser) 
Alle 68 figurer i klosterkammeret var skåret og malt for hånd. Figurenes gjennomtenkte smidde ansikter og kroppsspråk - når de beviser sin forundring og forbauselse over miraklet som skjer rundt dem - sammen med det store utvalget av representasjoner, fra bønder i vanlige, brukbare klær til elegante adelskvinner i rike silker, gjøre abbys crèche til en av de beste i landet, ifølge Daly. (Robert Fenton Houser) 
Abbey crèche ble aldri restaurert eller utsatt for bevaringsteknikker før 2005, sier konservator Won Ng. Dette er en sjeldenhet i kunstverdenen. Velmente samlere ansetter ofte konservatorer for å gjenopprette verk, og dette resulterer vanligvis i at originalt materiale går tapt eller ødelegges. For å forsikre at dette ikke skjedde med klosterkammeret, dokumenterte og arkiverte Ng alt som ble erstattet i løpet av restaureringen. (Robert Fenton Houser) 
Madonnas kjole var av kostymer som ble mest skadet av den dårlige belysningen i låven, som bleknet fargen på kjolen hennes fra rosa til hvit. Restauratørens løsning var ikke å forkaste den originale kjolen, men i stedet å reversere den, slik at kjolen bak er nå foran. (Robert Fenton Houser) 
Arbeidende i miniatyr malte crèche-kunsthåndverkerne naturtro detaljer - hår, øyenbryn og rosenrøde kinn - med bare et enkelt, malt tippet hår. Fingernagler, tenner, øyelokk, til og med øresnurrene, var alle skåret naturalistisk, men hver måler bare en brøkdel av en tomme. Hver dukke har one-of-a-kind tilbehør, fra perle smykker og kostymer pyntet med silkebroderi til knapper, hårbånd og nakke klær. (Robert Fenton Houser) 
Landsbyscenen på crèche strekker seg bare 15 x 10 fot. For å oppnå en følelse av perspektiv i de små omgivelsene, laget håndverkerne større figurer i forgrunnen til scenen og mindre figurer som skulle være langt borte i det fjerne. Dette tillot kunstnerne å skape en følelse av dybde i et relativt grunt rom. Størrelse ble også brukt for å indikere viktigheten av hver figur, med de største figurene som inntar hovedroller i tablået. (Robert Fenton Houser) 
I virkeligheten er klosterkirken ikke en fødselsscene, men en scene fra epifanien, når magiene kommer for å hylle Jesus. Overdådig kledd i juvel-trukket silke og turbaner, utmerker de tre kongers eksotiske skikkelser og deres omgåelser seg blant de enkelt kledde byfolkene som observerer deres ankomst. (Robert Fenton Houser) 
Damekor i klosteret Regina Laudis synger gregorianske sang. (Robert Fenton Houser) 
Klosteret av Regina Laudis i Betlehem, Connecticut. (Ryan Renoud)
