Jeg sitter i stuen min og kikker ned gjennom et virtuell virkelighetshodesett i en skittgrop i Khor Virap, der legenden sier at St. Gregory the Illuminator ble holdt i 15 år før han kurert sin captor, King Trdat, av en lidelse og overbeviste ham å konvertere til kristendommen. Fabel eller ikke, på begynnelsen av 300-tallet e.Kr. Trdat hadde erklært kristendommen til den offisielle statsreligionen, noe som gjorde Armenia til et av de første, om ikke de første, landene som opprettet en nasjonal kristen kirke.
Armenias påstand om å være den første kristne nasjonen bestrides av noen - særlig nasjonen Etiopia, som også hevder å være den første. Kristendommens tidlige historie er grumsete, men samlet sett er mange forskere i dag enige om at Armenia har denne betegnelsen.
"Selv om det var kristne i Etiopia - noen få i det minste, veldig tidlig - var det samme overalt, " sa Dr. Dickran Kouymjian, berberisk leder av armenske studier, emeritus, i Fresno State, til Smithsonian.com. "Den armenske kirken hevder en offisiell konvertering av nasjonen til kristendommen i [året] 301, selv om mange forskere snakker om 313 til 314." Kouymjian sier den faktiske datoen er forskjellig mellom armenske historiske kilder, men forskere foretrekker å bruke en dato på 314, fordi det kommer etter Edikt fra Milano, som tillot åpen praksis for enhver religion i hele Romerriket. Likevel, sa han, er dette fortsatt "noen tiår før Etiopia, hvor vi fikk vite at et flertall av innbyggerne konverterte etter 340."
Historikere mener Trdats beslutning kan ha vært motivert både av et ønske om å befeste makten over det voksende fellesskapet av kristne i Armenia og som et politisk grep for å demonstrere for Roma, som den gang tilbød protektoratstøtte, en avskjed av måter med Romas rival, det hedenske sasaniske regimet.
Uansett begrunnelse, med Trdats støtte, ble St. Gregory de første katolikkene i den armenske apostoliske kirke og gikk rundt i regionen og spredte troen og konstruerte kirker på toppen av hedenske templer.
I dag er det armenske landskapet spekket med spektakulære kirker, hvorav den mest bemerkelsesverdige går tilbake til middelalderen da utviklingen av kommunale klostre forvandlet disse avsidesliggende stedene til sentre for kunst og læring. I dag er mange av disse historiske klostrene fremdeles utenfor allfarvei, som ligger med utsikt over store kløfter eller gjemt i skogkledde daler.
Dette er en del av hva 360GreatArmenia VR-appen og nettstedet prøver å løse for ved å gjøre virtuelle turer tilgjengelig hvor som helst. I tillegg til Khor Virap-klosteret har prosjektet fanget mer enn 300 virtuelle virkelighetsturer til gamle steder i det moderne Armenia.
Prosjektets grunnlegger, Vahagn Mosinyan, sa at å se et 360-graders bilde av en annen by på nettet tilbake i 2012 "utløste ... en interesse for å lage den samme 360-graders plattformen for Armenia, fordi det er et flott verktøy for å bevare og arkivere kulturarv." De resulterende syede bildene, tatt både av droner og fotografer på bakken, lar seerne veksle fra antenne til gatevisning, navigere gjennom interiør og se relikvier og historisk kunst. Brukere blir invitert til å kommentere destinasjonene med informasjon og historier. Støttet av Ucom, en armensk internettleverandør, og prosjektet ble nylig også omtalt i en spesiell utstilling på Nasjonalgalleriet i Armenia i Jerevan som fokuserte på de mer enn 50 kulturminnene prosjektet har fanget i det historiske Vest-Armenia, i det moderne Tyrkia .
Klostrene nedenfor kan utforskes gjennom interaktive 360-graders panoramaer eller navigeres praktisk talt ved hjelp av prosjektets smarttelefonapp (iOS, Android) og et VR-headset.
Geghard kloster, Goght
Denne steinhugde samlingen av kirker og graver er skåret rett inn i den omkringliggende steinen, og får sitt fornavne Ayrivank eller klosteret i hulen (ikke forveksles med et annet sted med samme navn i Kiev, Ukraina i dag). Gjennom århundrene siden konstruksjonen ble den berømt for de forskjellige relikviene som ligger i komplekset. Den mest berømte av disse ga klosteret sitt nåværende navn: Geghard sies å ha plassert spydet som såret Jesu side under korsfestelsen hans i omtrent 500 år, og Geghardavank betyr "Spydets kloster."
Haghartsin kloster, Dilijan
Skjult blant frodige grønne trær, er Haghartsin et vakkert eksempel på Armenias middelalderarkitektur. Komplekset har fire kirker, en spisesal, en gavit og et ildsted og er utgangspunktet for flere turstier. Det ble bygget mellom 1000- og 1200-tallet etter rekkefølgen av to fyrster fra riket Bagratuni. Familieseglet deres kan sees på baksiden av en av de tre kirkene, og intrikatst utskårne helleristninger, inkludert en av Madonna- og barnestativene nær døren til en annen.
Haghpat kloster, Haghpat
Klosteret fra 1000-tallet ble bygget halvveis opp i en åsside med utsikt over elven Debed. Komplekset inkluderer åtte bygninger omkranset av en befestet vegg. Den eldste bygningen, St. Nishan kirke, sto ferdig i 976 under kong Ashot III. Kirken ser ut til å være rektangulær, men danner en korsform i det indre. På ytterveggen skildrer en avlastningsstatue i full skala to konger fra det 10. århundre som holder en liten modell av St. Nishan. Inni kan fortsatt en del av et freskomaleri fra 1200-tallet sees.
Fra 1000- til 1200-tallet ble Haghpat ansett som et viktig læringssenter, og i dag kan besøkende fremdeles se biblioteket, en kuppelbygning med hvelvet tak og takvinduer.
Kecharis kloster, Tsaghkadzor
I sin storhetstid var Kecharis belagt i sølv og gull, en fantastisk visning av rikdom som er verdig et av de store læringssentrene fra 1000- til 1200-tallet. De beste armenske akademikerne er kjent for å ha reist for å undervise på skolen her. Den første kirken som er registrert på dette stedet, ble bygd på 1000-tallet, men her kan du også finne ruiner av en basilika fra det 5. århundre - selv om forskere ikke er sikre på historien og heller ikke de tidligere strukturene som også okkuperer eiendommen. .
Noravank kloster, Areni
Noravank ble bygget på 1200-tallet som et hjem for biskoper så vel som en prinses grav. I dag sitter tre kirker inne i en trang kløft i Amaghou-dalen, omgitt av røde og grå klippeklipper. Momik, arkitekten til en av kirkene og en skulptør som hugget et intrikat khachkar - en armensk tverrstein - på stedet, ligger også gravlagt der. Noravank er mest kjent for en toetasjes kirke med en steinhugnet trapp på ytterveggen til bygningen.
Saghmosavank kloster, Saghmosavan
Ifølge legenden tilbød en prest ved Saghmosavank å kurere en voldelig hersker og inntrenger av hans dødelige sykdom, forutsatt at han løslatte så mange fangede armenere som ville passe inni kirken. Sytti tusen fanger pakket inn i klosteret - og på dette tidspunktet, sier lore, gjorde presten dem til duer og slapp dem gjennom et kirkevindu for å fly tilbake til hjemmene deres hvor de ville vende tilbake til menneskelig form. Utover legenden er Saghmosavank kjent for sine manuskripter og ble ansett som et viktig senter for kalligrafi.
Sanahin kloster, Alaverdi
I likhet med Haghpat var Sanahin (som ligger mindre enn 30 minutter fra Haghpat) et viktig læringssenter i Armenia. Dette klosteret var kjent for sin skole for kalligrafi og belysning og er et kjent eksempel på armensk religiøs arkitektur som kombinerte bysantinske stiler med tradisjonelle design fra den kaukasiske regionen. Sanahin er litt eldre enn Haghpat, og det kan ha spilt en rolle da den ble kalt "sanahin, " som betyr "den er eldre enn den andre."
Sevanavank kloster, Sevan
Tenk på Sevanavank som en hellig reformskole; munker fra Ejmiatsin ble sendt hit etter å ha begått en synd. Som et resultat hadde Sevanavank den strengeste livsstilen og retningslinjer for ethvert kloster i middelalderens Armenia. På det tidspunktet da klosteret ble bygd, var halvøya det ligger på en øy. Senere, når Armenia var under sovjetisk styre, ble det tappet vann fra den nærliggende innsjøen Sevan, og falt vannstanden omtrent 20 meter og skapte en landbro.
Tatev kloster, Tatev
Byggingen av det nåværende komplekset begynte på 900-tallet på et stort basaltplatå med utsikt over Voratan-juvet, den største kløften i Armenia. Fra 1300-tallet ble det kjent som et universitet, noe som gjorde det til et av de eldste i verden, der studenter kunne studere vitenskap, religion, filosofi og kunst. Den moderne Tatev har en Guinness Book-rekord for å ha den lengste non-stop, reversible, luftige trikkeveien i verden, kalt "Wings of Tatev, " som transporterer besøkende fra klosteret til landsbyen Halidzor.
Akhtala kloster, Akhtala
Dette er et av få ortodokse klostre i landet. Forskere har datert hovedkirken til mellom 1200- og 1200-tallet, med veggmalerier i dateringer fra 1205. På en gang holdt klosteret korset som noen mener døperen Johannes brukte til å døpe Jesus. Fresker og veggmalerier dekker veggene og det kupplede taket inni, og viser scener fra det gamle og nye testamentet, inkludert nattverd.
Harichavank, Harich landsby
Harichavank er et kloster fra det syvende århundre, men utgravninger på stedet har funnet bevis for bruk så langt tilbake som det andre århundre f.Kr. Det var berømt i sin storhetstid for sin skole og scriptorium, og huset et imponerende utvalg av armenske manuskripter og kunst - inkludert en kopiert side i Bibelen fra 1209, etter sigende gjort av Margare, en berømt datidens maler.
På en gang, etter 1850, brukte katolikkene i Echmiadzin Harichavank som sommerbolig. Mange av klosterets tilhørende bygninger ble lagt ved hans ankomst.
