Fra sin kilde høyt i Rocky Mountains, kanaliserer elven vann sørover nesten 1500 kilometer, over fall, gjennom ørkener og kløfter, til de frodige våtmarkene i et enormt delta i Mexico og inn i California Gulf.
Fra denne historien
[×] STENGT
Tørking av 30 millioner mennesker i syv stater og Mexico, kan den tørkende Colorado River fortsatt reddes ved bærekraftige tiltak og samarbeid
Video: Klimaendringer og Colorado River
Relatert innhold
- En fantastisk ny bro
- Cahaba: En elv av rikdom
Det vil si at den gjorde det i seks millioner år.
Da begynnelsen på 1920-tallet begynte vestlige stater å avlive Colorado-vannet, bygge demninger og avlede strømmen hundrevis av miles, til Los Angeles, San Diego, Phoenix og andre raskt voksende byer. Elven betjener nå 30 millioner mennesker i syv amerikanske stater og Mexico, med 70 prosent eller mer av vannet sippet av for å irrigere 3, 5 millioner dekar dyrket mark.
Oppdemmingen og avledningen av Colorado, nasjonens syvende lengste elv, kan bli sett av noen som en triumf for ingeniørarbeid og av andre som en forbrytelse mot naturen, men det er illevarslende nye vendinger. Elven har gått spesielt lavt det siste tiåret, ettersom tørke har grepet sørvest. Det tumler fremdeles gjennom Grand Canyon, til stor glede for sperrene og andre besøkende. Og båtfolk brøler fortsatt over Nevada og Arizona Lake Mead, 110 miles lang og dannet av Hoover Dam. Men ved innkanten av innsjøen kan de se linjer i bergveggene, tydelige som badekarringer, som viser vannstanden langt lavere enn den en gang var — omtrent 130 fot lavere, slik det skjer, siden 2000. Vannressursansatte sier at noen av reservoarene matet av elven vil aldri bli full igjen.
Klimaendringene vil sannsynligvis redusere elvens strøm med 5 til 20 prosent de neste 40 årene, sier geovitenskapsmann Brad Udall, direktør for University of Colorado Western Water Assessment. Mindre nedbør i Rocky Mountains vil gi mindre vann til å begynne med. Tørke vil vare lenger. Høyere generelle lufttemperaturer vil bety mer vann tapt ved fordampning. "Du kommer til å se tidligere avrenning og lavere strømmer senere på året, " slik at vann vil være mer sparsomt i vekstsesongen, sier Udall.
Andre regioner - Middelhavet, Sør-Afrika, deler av Sør-Amerika og Asia - har også ferskvannsmangel, kanskje direkte kriser. I Andesfjellene i Sør-Amerika smelter isbreene så raskt at millioner av mennesker i Peru, Bolivia og Ecuador forventes å miste en viktig kilde med ferskvann innen 2020. I det sørvestlige Australia, som er midt i den verste tørken i 750 år er ferskvann så knapp at Perth bygger planter for å fjerne saltet fra sjøvann. Mer enn en milliard mennesker over hele verden bor nå i regioner med vannstress, ifølge Verdens helseorganisasjon, et tall som forventes å dobles innen 2050, da anslagsvis ni milliarder mennesker vil innbygge planeten.
"Det er ikke nok ferskvann til å håndtere ni milliarder mennesker i dagens forbruksnivå, " sier Patricia Mulroy, styremedlem i Colorado-baserte vannforskningsstiftelsen, som fremmer utviklingen av trygt og rimelig drikkevann over hele verden. Mennesker trenger en "grunnleggende, kulturell holdningsendring om vannforsyning i Sørvest, " legger hun til. "Den er ikke rikelig, den er ikke pålitelig, den vil ikke alltid være der."
Mulroy er også daglig leder for South Nevada Water Authority, som betjener to millioner mennesker i større Las Vegas. Byen er en av de største i Colorado River bassenget, men dens andel av elven er relativt liten; da embetsmenn tildelte Colorado-vannet til forskjellige stater i 1922, var det ingen som forventet at så mange mennesker bodde i Nevada-ørkenen. Så Nevadans har blitt vant til å takle begrensningene. De kan ikke vanne gårdene sine eller vaske bilene når de vil; lokalsamfunn følger strenge vanningsplaner. Vannmyndigheten betaler huseiere for å erstatte vannslukende plener med steiner og tørketolerante planter. Golfbaner holder seg til vannbegrensninger. Nesten alt avløpsvann blir gjenbrukt eller returnert til Colorado River.
I 1922 padlet naturvernleder Aldo Leopold en kano gjennom det store deltaet ved munningen av Colorado River. Han skrev om et "vell av fugl og fisk" og "stille vann ... av en dyp smaragdfargetone." I Leopolds tid strakte deltaet seg over nesten 3000 kvadrat miles; i dag dekker det færre enn 250, og det eneste vannet som renner gjennom det, bortsett fra etter kraftig regn, er avrenningen fra alfalfa-, salat- og melonfelter og pekanne frukthager.
Elven har blitt et perfekt symbol på hva som skjer når vi ber for mye om en begrenset ressurs: den forsvinner. Faktisk når Colorado ikke lenger regelmessig havet.
Inngripende planter, som salt sedertre og cattails, dominerer nå deltaet, et landskap av tilsynelatende uendelige gjørme-flater der skoger pleide å stå. Og i selve Gulf of California har skalldyr, reker og vannfugler falt dramatisk etter hvert som ferskvann har tørket ut.
Peter McBride har brukt to år på å fotografere den store elven, padle en kajakk gjennom overvannet, fly i små fly over byer og åkrer, rafting gjennom Grand Canyon og bruke sine egne to føtter for å krysse deltaet. I sin karriere har McBride, som bor i nærheten av Basalt, Colorado, tatt bilder i 50 nasjoner på seks kontinenter for magasiner, bøker og filmer, men han likte sjansen til å snu kameraet sitt på elven som matet barndomshjemmet hans, et storfe i Colorado ranch. "Jeg visste aldri så mye om hvor elven gikk og hvor den endte, " sier han. I sitt arbeid skildrer McBride ikke bare den ekstraordinære omfanget av menneskets innvirkning på elven, men også den betydelige skjønnheten som gjenstår.
McBride visste at deltaet led, men han ble overrasket da han besøkte det for første gang. "Jeg har brukt to uker på å gå den mest skitten, karrige jorda du kan forestille deg, " minnes han. "Det er trist å se den mektige Colorado-elven komme til en dribling og ende omtrent 50 mil nord for havet."
Sarah Zielinski er assisterende redaktør for Smithsonian . Peter McBrides bok Colorado River: Flowing Through Conflict vil bli utgitt i november 2010.
I en potetgruve nær Moab, Utah, er vannet farget blått for å øke fordampingen. (Peter McBride) 
Reservoarer langs elven kan aldri stige til tidligere nivåer. Utahs Lake Powell har en "badekarring" som stiger minst 70 fot over vannet. (Peter McBride) 
Sør for Kremmling, Colorado, reflekterer en okse en hard sol. (Peter McBride) 
Pistasjetrær vannes i Arizona. (Peter McBride) 
En båt kaster en forlatt skygge i en tørr elvekanal 25 miles fra elvens historiske ende ved California Gulf. (Peter McBride) 
En Cocopah Indian undersøker hva som en gang var stammens tradisjonelle fiskefelt. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, inn i deltaet, padlet lengden på Colorado River. (Peter McBride) 
I likhet med mange vestlige samfunn har Las Vegas begrenset vanning og begrenset plantingen av gress. (Peter McBride) 
Stor-Phoenix fortsetter å utvide seg til ørkenen. Befolkningen i det amerikanske vesten forventes å vokse, noe som øker presset på synkende vannressurser. (Peter McBride) 
Fotograf Peter McBride, som bor i nærheten av Basalt, Colorado, har tatt bilder i 50 nasjoner på seks kontinenter for magasin, bøker og filmer, men han likte sjansen til å snu kameraet sitt på elven som livnærte barndomshjemmet hans, en storfe-ranch i Colorado. (Peter McBride) 
Grand Canyon sett over Phantom Ranch med utsikt mot Lille Colorado. (Peter McBride) 
En luftig utsikt over Lake Mead og Hoover-demningen. (Peter McBride) 
En gang den største demningen i verden, fortsetter Hoover-dammen å gi strøm og vann til Las Vegas. Bak demningen viser Lake Mead det dramatiske fallet i vannstandene - nå 130 fot lavere enn i 2000. (Peter McBride) 
Elven har gått spesielt lavt det siste tiåret, siden tørke har grepet sørvest og etterspørselen etter vann fortsetter. (Peter McBride) 
Håndhevede fangst- og frigjøringstiltak betyr at denne regnbueørret ledes tilbake til de øvre strekningene av elven. (Peter McBride) 
I den keiserlige dalen er det fremdeles rikelig med kraftfôr og utnytter en stor tilgang på vann. Den avtagende Colorado er en økende bekymring for gårdbrukere og bønder i regionen. (Peter McBride) 
Hestegårder og andre virksomheter er avhengige av elven for å overleve. 70 prosent eller mer av Colorado filtreres for å irrigere 3, 5 millioner dekar dyrket mark. (Peter McBride) 
Med over 150 golfbaner og en kontinuerlig ekspansjon ut i ørkenen, fortsetter større Phoenix å være en stor forbruker av vann. (Peter McBride) 
Colorado-elven slynger seg gjennom Rocky Mountain nasjonalpark. (Peter McBride) 
Colorado slingrer i nesten 1500 mil over syv stater. I løpet av det siste århundret har elven blitt omdirigert for drikkevann, industri og jordbruk. (Guilbert Gates)
