Hver sommer og høst spruter en utvidet familie av spekkhoggere i vannet i Washingtons Puget Sound. Men i årevis har antall Orkas fall falt - og, rapporterer Phuong Le for Associated Press, kan forskere endelig vite hvorfor. Det ser ut som mangel på mat som driver tapt graviditet, hvor to tredjedeler nå antas å mislykkes.
Relatert innhold
- Pacific Northwest Orca Population hits 30-year-low
Orkaer er delt opp i underpopulasjoner basert på deres leveområde, og i 2005 ble det distinkte sørlige beboersamfunnet, som bor i den nordvestlige delen av Stillehavet, erklært truet under lov om truede arter. Fra slutten av 2016 hadde ikke befolkningen vokst på fem år, og bare 78 antas å eksistere. Men grunnen til at befolkningen slet har forsket lenge. Teorier varierte fra belastende båter til giftstoffer i havet. Nå, en ny studie i tidsskriftet PLOS One antyder at mat knapphet er å klandre.
I løpet av seks år brukte forskere spekkhoggerenes avføring for å snuse ut sannheten. Orka-bæsj inneholder hormoner som lar forskerne studere ikke bare fôringsvanene deres, men svangerskapene. Sammen med fotoidentifikasjon av skapningene, slo de fast at opptil 69 prosent av alle de påviste graviditetene ikke ble ført til termin. Trettitre prosent av de påviste graviditetene mislyktes sent i svangerskapet, eller leggene døde rett etter fødselen. Dårlig ernæring ser ut til å ha drevet de tapte svangerskapene, men det er ikke klart hvor mange som gikk tapt på grunn av semi-sult eller frigjøring av giftstoffer, som er lagret i fettet fra spekkhoggere, men som frigjøres når fett brytes ned på grunn av sult.
Det som er tydelig er at maten sørlige innbyggere er avhengige av, også er truet. Orkaene lever av en diett av laks, hvor mange av dem er i fare. Alt fra tap av habitat til forurensning til invaderende arter kan skade laks, og mangelen på resultatene ser ut til å ha innvirkning på spekkhoggers evne til å reprodusere. En dyrelivsveterinær som ikke er tilknyttet studien, forteller Le at andre faktorer som støy fra forbipasserende fartøy heller ikke bør diskonteres.
Forskerne foreslår også en vei videre. Naturvernere bør fokusere på utvinning av laksekjøring i Fraser og Columbia elver, sier de. "Uten tiltak for å avhjelpe situasjonen, " skriver de, "risikerer vi å miste den truede SRKW, en ekstraordinær viktig og ikonisk art til det nordvestlige Stillehavet." Det er en fryktelig spådom - men hvis laksebestanden kan gjenvinnes, kanskje den sørlige beboeren spekkhoggere kan klare å overleve også.
