Kvinner kunne velge mellom minst syv yrker i det gamle Egypt: prestinne, musiker, sanger, danser, sørger, vever og jordmor. Men det fulle mangfoldet av kvinners yrker i det gamle Egypt har ikke blitt reflektert i gjenstandene og tekstene som har overlevd gjennom årtusener, slik et nylig analysert sett med tenner antyder.
Funnet kommer fra Tell er-Rub'a, stedet for Mendes, en gammel by, som kort var Egyptens hovedstad. På slutten av 1970-tallet dro New York University Institution of Fine Arts på en ekspedisjon til Mendes og gravde ut 68 begravelser der. På 1990-tallet gravde Nancy Lovell fra University of Alberta og hennes team restene av ytterligere 66 voksne der. Det etterlot Lovell og Kimberley Palichuk, hennes tidligere student, totalt 1070 tenner. Blant dem merket de uvanlige slitemønstre i tennene som tilhørte skjelettet til en eldre kvinne, hvis begravelse også var mer forseggjort enn resten av datasettet, befolket med alabasterkar, et bronsespeil og kosmetikk.
Hennes 14 chompers viste flate skrubbsår mens fortennene ble slitt inn i kileformer. Horisontal slitasje viste at hun også var en vanlig tannbusser, en sjeldenhet i den eldgamle verden.
I noen kulturer er tannmodifisering forsettlig, men det er ikke tilfelle i det gamle Egypt. Slitasjemønstrene ser ut som de som finnes i andre deler av verden der håndverkere deler vegetativt materiale som vass med tennene. I Mendes ville papyrusrør ha vært rikelig, og kiseldioxid-fytolittene som ble funnet i dem, ville ha skuring tennene hennes og sannsynligvis ført til at hun pusset tennene regelmessig for å rense plantematerialet.
Basert på dette beviset, mener forskerne at kvinnen presenterer de første solide bevisene for at egyptiske kvinner var ansatt i håndverk.
"En sterk sak kan gjøres at planten var Cyperus papyrus, en vannlevende sedge som vokste rikelig i deltaet, " skriver forskerne i en artikkel publisert i Bioarchaeology of Marginalised People. "Papyrusstilker ble brukt til ved, til å lage bokser og kurver for lagring og transport av varer, og til å lage sandaler, gardiner og gulvmatter."
Funnet er ikke spesielt overraskende, ifølge forskerne, siden det er tilgjengelig stipend som viser at gamle egyptiske kvinner og menn var like under loven når det gjaldt å "eie, kjøpe, arve eller disponere sin eiendom." Kvinner, konstaterer de, kan også "inngå kontrakter, avlegge ed og vitneuttalelser."
Forvrengningen i hva de kunne gjøre profesjonelt og hva de ble dokumentert gjør skjedde fordi gravmaleriene ble laget av menn og bestilt av menn. Dermed skriver de i papiret, de “representerer en idealisert og stereotyp verden, i samsvar med det konvensjonelle synet på dagliglivet der kvinner ikke jobber i annet enn hjemlige sammenhenger.”
Kvinnens tannslitasje er i strid med denne fortellingen, skriver de og synliggjør "profesjonaliseringen av kvinner som ikke er registrert i dokumentene og gravstedene som er skapt av menn og gjenspeiler mannlige interesser og skjevheter."
Egyptolog Joann Fletcher fra University of York, som ikke var involvert i studien, forteller Rosie McCall ved IFLScience at funnet gir en bedre forståelse av den gamle egyptiske kulturen. "Jeg tror vi kan si at det gir en økende mengde bevis på at kvinnene i det gamle Egypt har spilt en langt mer aktiv rolle i det økonomiske livet enn det tradisjonelt er blitt erkjent, noe som tilsvarer deres rolle i samfunnet som helhet, " sier Fletcher .
Sonia Zakrzewski, en bioarkaeolog ved University of Southhampton, som ikke var involvert i studien, gjenspeiler denne følelsen. I et intervju med Forbes 'Kristina Killgrove, sier hun, finner funnet hjelp til å plassere egyptiske kvinner i riktig sammenheng. "Vi kan nå se henne som kjernen i samfunnet hennes snarere enn som en marginalisert person, " sier Zakrewski, "om enn etter å ha blitt marginalisert av arkeologer i fortiden."
