Hver gang LeeAnn Applewhite skal ut på middag for sjømat, sørger hun for å bestille ekstra til take-out, men fisken går ikke i kjøleskapet. I stedet tar hun den med til laboratoriet sitt, trekker ut en mikroskopisk prøve av DNA og prøver noen få nøkkelgener for å avsløre hvilken art prøven tilhører.
I en tid der omtrent en tredjedel av all sjømat som serveres i USA er feilmerket, opplever hun at DNA og meny ofte er uenige. "Jeg har kommet over noen virkelige doozier, " sier hun. "Hummerbisque er faktisk reker, eller - denne er den vanligste - grouperen er virkelig vietnamesisk steinbit."
Applewhite er spesielt kvalifisert til å gjøre disse skillene. Hun er grunnlegger og administrerende direktør for Florida-baserte Applied Food Technologies (AFT), et selskap som leverer DNA-identifikasjon av sjømat for restauranter, dagligvarekjeder, distributører, offentlige etater og importører.
Å ha teknologien for å oppdage sjømatbedrageri er en moderne utvikling, men selve praksisen er gammel. "Det har gått for alltid, " sier Applewhite. "En fisker går ut og høster enorme mengder fisk, uansett hva som er i den høsten blir filetert, og når hodet, halen og skalaene er borte, kan du virkelig ikke si hva det er."
Feilmerking kan være utilsiktet (resultatet av bifangst som identifiseres som fiskeartene som er målrettet) eller forsettlig (en billigere art, som asiatisk steinbit, blir stemplet som grouper for å hente en høyere pris). Og det er spesielt utbredt fordi omtrent 90 prosent av sjømaten som spises i USA importeres, noe som gjør sporing vanskeligere.
Når de er filetert, kan mange forskjellige arter se like ut. Øverste rad: escolar (venstre), atlantisk torsk (til høyre); andre rad: Nile abbor (venstre), grouper (til høyre); tredje rad: sverdfisk (venstre), mako hai (til høyre); fjerde rad: rød snapper (til venstre), steinfisk (til høyre); nederste rad: oppdrettslaks (venstre), villaks (til høyre). Bilde via Oceana
Økonomi er ikke den eneste grunnen til at en kunde kan komme til AFT for å få testet fisk. For det første kan feilmerket fisk presentere helseproblemer: I 2007 ble for eksempel mer enn 600 mennesker i Hong Kong syke etter å ha spist escolar - en fisk som er kjent for å forårsake fordøyelsesproblemer - som de trodde var torsk.
Det kan også være miljømessige aspekter ved feilmerking. Du kan religiøst se til Monterey Bay Aquarium-guiden for å unngå oppdrettsfisk eller uholdbart fiskede arter, og velge en miljøvennlig fisk som kveite, men din innsats vil ikke bli så mye hvis det faktisk er umerket havabbor. I noen tilfeller har undercover-etterforskere til og med brukt DNA-identifikasjon for å bevise at noen restauranter serverer hvalkjøtt, en praksis forbudt av Den internasjonale hvalfangstkommisjonen.
Det er mange selskaper rundt om i landet som utfører DNA-testing på kommersiell sjømat, men det som skiller AFT er den egenutviklede databasen over mer enn 1500 arter DNA, som alle ble samlet inn fra organismer som uavhengig ble identifisert av museumsspesialister før de ble filetert. Andre organisasjoner stoler i mellomtiden på offentlige DNA-databaser som teoretisk kan inneholde feil på grunn av selve problemet de prøver å løse - feilmerket sjømat.
"Hvem som helst kan legge inn resultatene sine i noen offentlige databaser, " sier Applewhite. "Studenter på videregående skole kan gå til butikken, kjøpe det de tror er grouper, sekvensere DNA-et og legge det i databasen, og ende opp med å registrere en genetisk sekvens fra bifangst som feil fisk."
En AFT-tekniker kutter en skive med fisk for testing. Foto av Joseph Stromberg
For å identifisere et stykke fisk, skiver AFT-ansatte en liten prøve fra en filet, varme den opp for å bryte ned vevet og åpne opp cellene, og snurre den i en sentrifuge for å trekke ut DNA. De legger dette genetiske materialet gjennom en teknikk som bruker polymerasekjedereaksjoner (PCR) for å produsere mange kopier av et bestemt DNA-segment. Ved å forsterke bare noen få forskjellige gener - som oftest COI-genet - kan forskere lett skille ut lignende fiskestykker og bestemme arten.
Selv om det meste av arbeidet ved AFT involverer sjømat, kan DNA undersøkes for å bestemme alle matarter. Da hestekjøtteskandalen rammet Europa forrige januar for eksempel, fikk selskapet hyppige forespørsler om å teste storfekjøtt og svinekjøtt, selv om de ikke fikk opp hestekjøtt. De har også sett på andre biomarkører, som isotopforhold, for å undersøke opprinnelsen til alt fra planeter til tomater. "Feilmerking forekommer ikke bare i sjømat, " sier Applewhite. "Det forekommer når som helst det er en billigere vare som kan overføres som en høyere verdsatt."
Men sjømatbedrageri er spesielt utbredt og øker sannsynligvis — og hun sier at undersøkelsen fra 2011 av gruppen Oceana, som fant at omtrent en tredjedel av sjømaten var feilmerket, kanskje til og med undervurderer problemet. "FDA beordrer noen ganger DNA-testing for import av sjømat, men akkurat nå har den bare ressursene til å gjøre dette for omtrent to prosent av forsendelsene, " sier Applewhite. "Hvis det var et program for å gjøre flere leverandører ansvarlige for å se på deres egne forsyninger - en slags DNA-verifiseringsforsegling - som kan bidra til å redusere problemet."
