Hva pokker er dette? tenkte Rick Potts. Den Smithsonian paleoanthropologen så på en liten, rund, kullfarget klump. Den stubby berget ble ledsaget av 85 andre, alle ble gravd ut fra Olorgesailie-bassenget i Sør-Kenya.
Relatert innhold
- Vitenskapen bak oppdagelsen av den eldste Homo Sapien
I løpet av det siste tiåret hadde stedet avslørt en mengde funn for Potts og hans team av forskere fra Smithsonian og National Museums of Kenya, inkludert tusenvis av hominin-laget redskaper, fossilerte pattedyrrester og sedimentprøver som spenner over hundretusenvis av år . Men klumpene var et mysterium.
Tilbake på laboratoriet analyserte forskere dem for å finne at de var svarte pigmenter: De eldste paleo-fargestifter som noen gang er oppdaget, dateres tilbake til rundt 300 000 år siden.
Det var bare begynnelsen på intriger. Etter å ha studert dette nettstedet og denne perioden i menneskets evolusjon, visste Potts at de tidlige menneskene generelt hentet maten og materialet lokalt. Disse "fargestiftene" ble imidlertid tydelig importert. De hadde dannet seg i en kald sø, men den nærmeste vannmassen som passet til beskrivelsen, var omtrent 18 mil unna. Det var mye lenger enn de fleste innbyggere sannsynligvis ville ha reist med jevne mellomrom gitt det ujevne terrenget. Så hva var det som skjedde?
Pigmentene, mener Potts og hans medforfattere, var nå en del av et forhistorisk handelsnettverk - et som eksisterte 100 000 år tidligere enn forskere tidligere trodde.
På Olorgesailie-bassenget fant Smithsonian-forskere bevis på langdistansehandel, bruk av fargepigmenter og sofistikerte verktøy som alle kan dateres tilbake titusenvis av år før man tidligere har trodd. Forskere mener miljøet i denne viktige tiden var spesielt foranderlig, med høy pattedyromsetning og upålitelige ressurser. (Smithsonian / Human Origins-programmet) I tillegg til pigmentklumpene, peker forskerne på transformasjonen i steinredskapsteknologi som bevis på denne påstanden. På samme sted fant de tusenvis av nyere verktøy laget av materialer som hadde blitt transportert over lange avstander. De rapporterer om disse funnene i en serie av tre relaterte artikler i dag i Science; I tillegg til Potts inkluderer hovedforfattere Alan Deino, geokronolog ved University of California i Berkeley, og paleoanthropologist Alison Brooks ved George Washington University.
"De tidligste bevisene for Homo sapiens i Øst-Afrika er for rundt 200 000 år siden, så dette beviset fra middelalderens steinalder er betydelig før det, " sier Potts, som er direktør for National Museum of Natural History's Human Origins Program og har ledet forskning i Olorgesailie i mer enn 30 år. ”[Tidlige mennesker] var sjeldne i miljøet deres basert på selve fossilprotokollen, men la disse holdbare telekortene igjen, disse steinredskapene. Så vi vet mye mer om overgangen i atferd enn vi gjør timingen eller hvem som faktisk har laget disse verktøyene. ”
Disse komplekse atferdsendringene signaliserer et stort skifte i erkjennelse, noe som kan ha gitt moderne mennesker en fordel over andre homininlinjer der ute. Forskerne tilbyr til og med en mulig forklaring på skiftet: Miljøinstabilitet. Ved å undersøke markører for endring i det omkringliggende miljøet, finner forskere at dette dype kognitive spranget skjedde samtidig med dramatiske transformasjoner i klima og landskap.
Den aktuelle overgangen på Olorgesailie strekker seg fra 500 000 år siden til 300 000 år siden. Ved starten av det skiftet var det dominerende homininet Homo erectus, den eldste kjente tidlige mennesker som først dukket opp for rundt 1, 8 millioner år siden og spredte seg over hele verden. Den "oppreiste mannen" er ofte ledsaget av håndtaket, et steinredskap som er blitt oppdaget på steder i Afrika, Asia og Europa. De pæreformede steinredskapene tilhører en verktøyteknologitradisjon kjent som Acheulean, som varte i mer enn en million år.
Men for rundt 500 000 år siden begynte disse håndaksene å se litt mer raffinerte ut, sier kognitiv arkeolog Derek Hodgson ved University of York, som ikke var involvert i den nye forskningen. "Du får tredimensjonal symmetri i håndtakene, som om homininene er i stand til å rotere objektet i sinnets øye, noe som er en veldig kompleks ferdighet å oppnå, " sier Hodgson. "Disse verktøyene virker for raffinerte, og noen er altfor store for funksjonelle behov." Med andre ord kan disse senere verktøyene ha blitt brukt for å indikere sosial status, eller til estetiske formål.
Potts og teamet hans på Olorgesailie observerte også denne utviklingen i håndtak. Det som begynte som strengt funksjonelle verktøy laget av lokal stein, ble gradvis infiltrert av tidvis mindre verktøy og transportert materiale. For 300.000 år siden var overgangen ved Olorgesailie fullført. Håndtak hadde i det vesentlige forsvunnet, noe som førte til en ny teknologisk epoke kalt Middle Stone Age - og en ny type hominins som hadde de mindre verktøyene.
Eldre håndtak som ble brukt av tidlige mennesker i Kenya før 320.000 år siden. (Smithsonian / Human Origins-programmet) Når og hvorfor denne endringen skjedde, og hvem som sto bak den, har vært diskutert i årevis. Utfordringen i det siste har vært mangelen på rekord. "Forsøket på å finne frem til tidspunktet for og omstendighetene for denne prosessen lider av en rekke konseptuelle og praktiske vansker, " skriver arkeologene Sally McBrearty og Christian Tryon i et papir fra 2006. Nemlig har arkeologer aldri klart å finne arkeologiske steder med kontinuerlige sedimentlag som spenner over denne overgangen, sannsynligvis fordi Rift Valley gjennomgikk så enorme tektoniske forstyrrelser.
Olorgesailie Basin-sedimentene lider av det samme manglende gapet, som strekker seg fra 499 000 år siden til 320 000 år siden. Hva som skjedde i de mystiske årene er fortsatt oppe til debatt. Men det som dukket opp på den andre siden ved Olorgesailie, er noe som aldri før ble sett på et så tidlig tidspunkt: Mennesker som hadde de sosiale og kognitive ferdighetene til å lage raffinerte verktøy; handelsnettverk for lang avstand for å skaffe optimale verktøy for å lage verktøy, som obsidian; og tilpasningsevnen til å overleve i et miljø som inkluderer jordskjelv, vulkaner og vilt svingende våt-tørre sykluser.
Så anspurte verktøyene i seg den nevrologiske forandringen, eller gjorde de større hjernen til Homo heidelbergensis - som forårsaket hominin-tronen fra Erectus og antas å være den delte stamfaren til Homo sapiens og neandertaler - tillatt opprettelse av disse nye verktøyene? Det er et spørsmål de fysiske restene ikke helt kan svare på. “Det er liksom, var mennesker virkelig smarte før det var datamaskiner?” Sier Potts. "Det er en viktig oppfinnelse, og likevel er vi tydeligvis de samme menneskene før datamaskiner som etter."
Hodgson er enig i at nevrale nettverk sannsynligvis måtte være på plass for å lage nye verktøy, og kanskje de nevrale nettverkene også var relatert til ny sosial oppførsel som handelsallianser og pigmentbruk. Men å forstå forholdet mellom mennesker og deres uforutsigbare omgivelser er fremdeles en avgjørende del av puslespillet.
Potts kartlegger et utvalg av håndsaks fra tidlig steinalder i Olorgesailie-bassenget. (Smithsonian / Human Origins-programmet) Great Rift Valley er oppkalt etter sin beliggenhet på et intrakontinentalt ryggsystem som har vært tektonisk aktivt i millioner av år. Under overgangen teamet studerte, var det også en flytting til et tørrere miljø med intervaller av fuktighet. Dyr, planter og landskap skiftet: Ved å undersøke faunaens fossilprotokoll fant Potts og teamet at 85 prosent av pattedyrartene opplevde lokal utryddelse under den overgangen mellom Acheulean og middelalderens steinalder.
Disse miljøutfordringene kan ha presset mennesker mot større samarbeid og utforskning. "Hvis det var hver hominin for seg selv, ville det vært en katastrofe, og det kunne ha vært en av grunnene til at den akeulske livsstilen forsvant, " sier Potts. Kanskje det var grunnen til at folk fra middelalderen i Olorgesailie fikk 50 til 60 prosent av sine verktøy for å lage verktøy langt borte - de brukte handel som et middel til å overleve.
Det er en spennende fortelling, men forskere trenger fortsatt å fylle ut hullene i den geologiske referansen for å bekrefte den. Det som er nøyaktig hva som er i horisonten for Potts, og for paleogeologer som Andrew Cohen, professor i geovitenskap, økologi og evolusjonsbiologi ved University of Arizona som har jobbet med Potts tidligere. Cohen leder Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project og har levert arbeid basert på kjerneprøver fra regionen, noe som vil belyse vår kunnskap om lokale klimasvingninger ytterligere.
"Funnet av en ganske kontinuerlig oversikt over sen acheulean til middelalderens steinalder er et spektakulært funn, " sier Cohen om Potts arbeid. "Å prøve å begrense tidspunktet for overgangen er et ganske stort skritt fremover." Han håper å legge til neste trinn med mye mer detaljerte klimakorder for samme tid og samme sted.
Denne typen forskning hjelper oss mer med å forstå hvor vi kom fra. Å studere disse milepælene i menneskehetens fortid, sier Cohen, kan hjelpe oss med å forberede oss på en fremtid der jordas klima igjen er uforutsigbart. "Vi har 10 eller flere arter av hominider der ute, og de ble alle utdødd av grunner som vi ikke forstår, " sier Cohen. ”Jeg tror det er viktig at vi prøver å forstå dem. Det er ikke bare en evolusjonshendelse - det er også utryddelseshendelser. ”
