I flere tiår var den bare kjent som “graffitistenen.” Lent mot en vegg i et skyggefullt hjørne av Jerusalems hellige grav, inviterte den store, blanke steinen på størrelse med et spisebord til å krysse av forbipasserende pilegrimer og turister.
Men to israelske forskere som nylig undersøkte den andre siden av steinen, sier at den forsømte gjenstanden ser ut til å være en del av høyalteret som ble utformet på begynnelsen av 1100-tallet av middelalderens korsfarere for den helligste kirken i kristendommen, og som messen ble feiret for mer enn 500 år. Steinens intrikate design, legger de til, er basert på det som var den nyeste romerske stilen og antyder en direkte kobling til selve pavedømmet. Avsløringen belyser den kompliserte religiøse politikken som fortsatt plager Jerusalem.
Korsfarerne fulgte oppropet fra pave Urban II, som i 1095 oppfordret vestlige kristne til å hjelpe det bysantinske riket med å gjenopprette territorium som lenge var styrt av muslimer, inkludert Jerusalem. Da de europeiske inntrengerne ankom fire år senere, satte de titusenvis av byens innbyggere, både muslimer og jøder, til sverdet og stormet til Den hellige grav, helligdommen til Jesu død og oppstandelse. De seirende ridderne kastet umiddelbart ut det greskortodokse presteskapet, som de mistenkte for både kjetteri og medvirkning til islamske herskere (de østlige og vestlige kirker hadde delt seg i 1054). De grep deretter kontrollen over byens andre steder som var hellige for jøder og muslimer så vel som kristne, og forbød de fra andre troer å komme inn i Jerusalem.
Den romerske keiseren Konstantin, som legaliserte kristendommen, godkjente byggingen av Den hellige grav i 326 e.Kr. og beordret "at den skulle overgå alle verdens kirker i skjønnheten av murene, søylene og marmorene." Han hadde et romersk tempel revet for å gjøre plass for en massiv 250 fot lang basilika og en friluft kolonnade som omslutter det tradisjonelle stedet for Crucifixion. Han hadde også en rund bygning som ligger rett mot vest, bygget over en steinkutt grav fra det 1. århundre e.Kr., æret som stedet der Jesus reiste seg fra de døde.
Da korsfarerne kom inn i det en gang overdådige komplekset mer enn 700 år senere, hadde det allerede blitt slått av omsorgssvikt og jordskjelv, og i stor grad ødelagt en gang under en persisk erobring og senere på bestilling av en gal, egyptisk konge. Nykommerne bygde om kirken i den store romanske og tidlige gotiske stilen, og forenet alle de tre områdene til en struktur som overlever til i dag. Vest-europeisk kontroll over Jerusalem varte bare til 1187, da en muslimsk hær under Saladin erobret byen. Selv om korsfarlige riddere fikk kort tilgang til Jerusalem i det påfølgende århundre, ble inntrengerne endelig kjørt fra Det hellige land i 1291. De etterlot seg enorme slott og en mengde kirker, men deres brutale taktikk skapte harme blant områdets jøder, muslimer og østkristne som holder seg selv nå. Etter at korsfarerne forlot, gjenvinner de greskortodokse store deler av kirken, inkludert Aedicule, den lille bygningen som skjermet graven, og det sentrale skibet og høyt alter i øst.
En ødeleggende brann i 1808 sløste mye av kirkens indre. Aedicule ble gjenoppbygd, men høye alteret satt opp av korsfarerne øst for graven forsvant i den påfølgende renoveringen.
Et gresk team av ingeniører og arkitekter restaurerte nylig Aedicule, som lenge hadde vært i fare for kollaps. I løpet av anstrengelsen brukte bygningsmannskapet en kran for å løfte en blokk med to tonn, referert til som “graffiti stein” etter at besøkendes forkjærlighet for å sette sitt preg på den, til en stål vugge og snu den rundt i prosess, men flytt den til et annet mørkt hjørne.
Amit Re'em fra den israelske antikvitetsmyndigheten, som overvåket Aedicule-arbeidet, oppdaget den nylig avslørte siden av kalksteinspanelet en dag og ble lamslått av de intrikate sirklene som er skåret ut i berget med spor av marmor og den rike, røde steinen kalt porfyr. . "Det er et utsøkt kunstverk, " sier han. "Og det var klart for meg at størrelsen på steinen og den unike dekorasjonen må være noe spesielt."
Re'em, som spesialiserer seg på middelalderarkeologi, dro straks til et bibliotek i Jerusalem for å lete etter bevis på andre steiner med lignende dekorasjoner for å kartlegge dens opprinnelse. Ved hjelp av historikeren Ilya Berkovich ved Münchens Ludwig Maximillian University, delte han sammen steinens rare odyssey, og hva det kan røpe om korsfarertiden.
De oppdaget at greske arkeologer i 1969 begynte å utgrave i slekten og under hovedalteret øst for Aedicule, områder som fortsatt er i hendene på det greskortodokse presteskapet. Selv om resultatene aldri ble offentliggjort, rapporterte en nysgjerrig katolsk prest at teamet fant rester fra korsfarartiden. Noen ble dekket opp, men andre, inkludert det rektangulære panelet som ble undersøkt av Re'em, ble fjernet slik at forskerne kunne få tilgang til materiale fra den tidligere bysantinske tiden.
Re'em og Berkovich sporet det geometriske mønsteret på steinens design til en stil som var populær i Roma på 1100-tallet. Bruken av fire sirkler rundt en sentral sirkel, alle rikt innlagt, var varemerkedesignet til Cosmati-familien, romerske håndverkere som arbeidet for paven. Steinens design “symboliserte kraften, både tidsmessig og åndelig, som pavedømmet oppnådde i løpet av 1100-tallet, ” skriver kunsthistoriker og New York-arkitekt Paloma Pajares-Ayuela i den endelige boken om stilen. Dette antydet at steinen ble skåret og lagt inn da korsfarerne bygde om kirken.
"Jeg tror at dette utsøkte kunstverket kan være et bevis for det pavelige kunstneriske verneverket i kirken, " sier Re'em. “Det er et bevis på at korsfarerkunsten var høyt utviklet” og gjenspeiler den direkte innflytelsen fra Roma på den fjerne Jerusalem-helligdommen. De fleste av riddere fra korsfarere var franske og tyske, og det er få samtidsrapporter som beskriver gjenoppbyggingen av kirken fra 1100-tallet. Steinpanelet, la han til, antyder at pavelige håndverkere kan ha vært direkte involvert i arbeidet.
De to forskerne undersøkte deretter panelet for å se hvor det kan ha blitt brukt. Siden bunnpartiet var uferdig, bestemte de seg for at det ikke var gulvbelegg, og at en slik utforming ikke ble brukt i de forskjellige gravene i og rundt kirken. I stedet så det ut til å ha vært en stående stein innrammet av andre materialer. "Det beste svaret er at dette var høyalteret i korsfarertidskirken, " sa Re'em. Masse ble først feiret på alteret 15. juli 1149, nøyaktig 50 år etter at korsfarerne erobret byen, og forble stedet for eukaristiske tilbud frem til brannen i 1808, da den ble begravet under den nye etasjen, og bare ekshumerte nesten et halvt århundre siden og deretter støttet seg mot en nordmur av kirken.
En europeisk arkeolog, som ba om anonymitet på grunn av religiøse følsomheter, forklarte at alterets forsvinning gjenspeiler gamle spenninger. Gresk-ortodokse geistlige, forklarte han, er mer interessert i rester av den opprinnelige konstantinske kirken enn å gjenopprette de på begynnelsen av 1100-tallet, da de seirende korsfarere for en kort tid forviste dem som kjettere fra komplekset de lenge hadde hatt tilsyn med.
En kunsthistoriker, som på samme måte ba om anonymitet, er ikke overbevist av Re'ems analyse, og bemerket at noen bysantinske håndverkere brukte lignende design som påvirket Cosmati-arbeidet i Roma. Mer forskning må gjøres for å bestemme produsenten og nøyaktig plassering av steinen med presisjon. Siden en del av panelet er ødelagt, håper Re'em å finne plasseringen til den gjenværende delen.
I mellomtiden vokter gresk-ortodokse, romersk-katolikker, armenere, koptitter og syrere sjalu på deres respektive territorier i Det hellige grav, med etopiere henvist til taket. Det er ikke uvanlig å skjule blant presteskap fra de forskjellige sektene, og sporadiske blodutgytelser blir registrert. To muslimske familier har nøklene til de store korsfarerdørene for å sikre alle tilgang.
Den greskortodokse talsmannen, Metropolitan Isychios of Kapitolias, svarte ikke på forespørsel om kommentar til steinpanelet, og stillasene som inneholder steinrestene parkerte og umarkerte mot en vegg, bare noen få dusin meter fra sin opprinnelige antatte plassering på det ombygde høye alter. Nå kan imidlertid den blekne, men grasiøse dekorasjonen, en sannsynlig påminnelse om Romas skjebnesvangre innvirkning på det middelalderske Midtøsten, igjen sees.
