Tirsdag 14. juli
Det er rimelig å spørre hvorfor Smithsonians sekretær ville besøke det lille Worland, Wyo, og ligger i den nordlige sentrale delen av Wyoming, i Bighornbassenget vest for Bighorn-fjellene. Kjør østover og du kommer til byene Ten Sleep and Buffalo; dra nordover og du finner Basin og Greybull; ta turen sørover, så kommer du til Thermopolis; og mot vest er Meeteetse og Cody. Worland, med en befolkning på rundt 5000, er fylkesetet i Washakie County, oppkalt etter en stor sjef for Shoshone-indianerne. Kjente vestlige legender florerer her: Butch Cassidy bodde i Meeteetse, og gjemmestedet Hole in the Wall ligger i nærheten av Buffalo. Cody er oppkalt etter Buffalo Bill Cody selv som hadde en stor ranch i nærheten. Men jeg kom ikke til Worland på grunn av den vestlige kysten, eller til og med for å unne meg jakten, fisket og naturen som tiltrekker besøkende. Jeg er her for å lære mer om globale klimaendringer.
I løpet av mitt første år som sekretær kastet jeg hodestups inn i en serie “bli kjent” -besøk på SIs museer og forskningssentre. Et av formålene med de tidlige besøkene mine var å forstå ideen om samlinger, som er lite som bevis på universitetene der jeg hadde tilbrakt karrieren. På en tidlig utflukt til Museum of Natural History ble jeg eskortert av direktør Cristián Samper dypt inne i den enorme bygningen for å se fossilsamlingene. I mange tilfeller er ikke fossilene frittstående gjenstander, men er rester av plante-, dyre- eller fiskeliv som ble fanget mellom gamle sedimentlag som senere ble til berg. Jeg ble introdusert for en myktalig paleobotanist ved navn Scott Wing som fortalte meg om sitt arbeid med plantefossiler fra et sted i nærheten av Worland som viste bevis for en periode med intens global oppvarming som skjedde for rundt 55 millioner år siden. Forskere refererer til denne perioden som Paleocene Eocene Thermal Maximum, eller PETM. Tidspunktet for interesse faller langs skillelinjen mellom Paleocene og Eocene geologiske epoker.
Scotts historie var overbevisende. I noen år har jeg vært interessert i temaet global klimaendring på grunn av bekymring det reiser for artenes overlevelse, de utfordrende globale politiske valgene rundt problemet og den forvirrende velferden av vitenskapelige meninger om hvordan, når og hvorfor klimaendringer oppstår. På grunn av de forskjellige tolkningene og den intense interessen for emnet fra offentligheten, religiøse grupper og folkevalgte, hadde jeg ofte funnet at jeg i min tidligere stilling som president for et av landets fremste teknologiske universiteter ble bedt om å uttale meg om emnet global oppvarming. Et relativt greit og informert svar som hjalp andre å få et innblikk i dette komplekse emnet ble ikke lett formulert.
Scotts forskning, og forskningen til kollegene, var noe av en åpenbaring ved at den ga informasjon om global oppvarming som ikke var spekulert med spekulasjoner. Her var det bevis i jordens fossile poster for tidspunktet, triggerne og virkningene av global oppvarming på miljøer og økosystemer. Naturens respons var dramatisk: å endre rekkefølgen på ting overalt og for mange livsformer. Effektene utvidet seg også til medlemmene av vår egen evolusjonslinje, primatene, som først vises i fossilprotokollen under PETM.
Worland sentrum, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Smithsonians sekretær, G. Wayne Clough, reiste til Worland, Wyo, for å observere Scott Wing og teamet hans som gruv fossiloden de fant. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing peker på de røde og grå lagene som er synlige i de fjerne åsene. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing og hans Chevy Suburban fra 1970, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough sitter i midten av laget ledet av Mary Kraus og Francesca McInerney på North Butte-stedet. (Scott Wing) 
Smithsonians sekretær, G. Wayne Clough avdekker et fossilblad. (Scott Wing) 
Fossilet av et palmeblad fra Paleocene Eocene Thermal Maximum periode. (Smithsonian Institution) 
De små fossiliserte kjevebenene fra en forhistorisk hest (topp) og gris. (Smithsonian Institution) 
Tilbake på baseleiren samles lagene for å diskutere dagens funn. (Smithsonian Institution) Bevisene for forekomsten av PETM støttes av forskjellige kilder, og kunnskapen vår om det blir mer robust med tiden. PETM satte sitt preg gjennom et mangfoldig sett med indikatorer, inkludert fossiler og spor etter kjemiske signaturer i jord og bergarter, i tillegg til det uttalte fraværet av ting vi normalt ser i den geologiske referansen, som enorme kritiske avsetninger på havbunnen. Bevisene støtter oppdagelsen om at PETM var en viktig begivenhet, noe som førte til en verden der klimagassene steg til ekstremt høye nivåer og tropene ekspanderte godt inn i de nordlige breddegradene i Nord-Amerika. Hvis det var noen små iskapper i denne allerede varme verden, forsvant de under PETM.
Scotts tilnærming til å dissekere PETMs mysterier tok en rute han mente kunne gi informasjon som ikke ble gitt av andre. Hans søk var rettet mot plantefossiler, en rik kilde til informasjon om temperatur, nedbør og økosystemers status, men det tok lengre tid enn til og med han forventet og krevde utholdenhet, tålmodighet og til tider gjenstridig vilje. Hans søk førte ham til Bighornbassenget i Wyoming, et sted han først hadde besøkt som 17 år gammel gutt, og som fortsatt fascinerte ham. Det tok ham 11 år med hardt, varmt, kjedelig og ofte ensomt feltarbeid før han fant de fossile bladene han hadde lett etter. Gjennom en streng forfølgelse av sin forskning og de bemerkelsesverdige og tidsriktige resultatene han oppnår, representerer Scott et forbilde for andre unge forskere.
Jeg har reist til Worland for å ta en tur med Scott for å se førstehånds hvor han gjorde sine oppdagelser og å observere mens han og teamet hans fortsetter å gruve den fossile loden de har funnet. Mine observasjoner vil tillate meg å bedre forstå og verdsette den økende innsikten som utvikles om både flora og fauna i en tid der klimaet endret seg raskt og dramatisk.
Å komme til Worland fra Washington, DC, betyr å fly først til Denver og overføre til Great Lakes Airlines (jeg ble beroliget med at vi ikke flyr til Michigan for å komme til Wyoming fra Colorado, til tross for navnet på flyselskapet). Flyturen til Worland med et Beechcraft 1900D-fly tok en og en halv time og ga en flott utsikt over Wyoming-landskapet i det myke lyset fra den sunne solen, på 10.000 fot høyde. I nærheten av Worland blir det tørre landet brunt, og mangler skogvegetasjon, er grønt bare der bygg og sukkerroefelter vannes av Bighorn-elven og reservoarene. Glidebanen til flyplassen tar oss over løftede høylandet i Owl Creek-fjellene som har blitt skarpt skåret gjennom årtusener av et nettverk av allestedsnærværende, stadig konvergerende bekker og elvekanaler. For millioner av år siden under Paleocene og Eocene, da Owl Creek og andre fjell rundt Bighornbassenget ble dyttet opp nedenfra, må lignende kanaler ha slitt dem ned og avsatt sedimenter i den dype bassenget nedenfor. Det er disse forekomstene som danner bergarter og jordsmonn der PETM-fossiler blir funnet.
Scott møter meg på Greater Worland Airport og vi går ombord i hans 1970 skittbrune Chevy Suburban, noe av en legende blant det lokale paleontologisamfunnet. Kallenavnet "Dino" på grunn av dinosaurene malt på dørene for en tid tilbake, er det noe av en legende blant det lokale paleontologisamfunnet. Maleriene har bleknet i løpet av årene og milene, men for et kjøretøy med 249 000 tøffe mil på det, tøffer Dino imøtekommende. Flyet mitt begynner å komme rundt 8:30, i tid for at jeg skal sjekke inn på Super 8 Motel. Det viser seg at overnattingssteder i byen er ganske bra tatt opp med et bryllup og motorsyklistene som passerer på vei til Sturgis, ND, for den årlige samlingen av Harley-ryttere. Før Scott kommer tilbake til sin leir i feltet, gir han meg en omvisning i byen, som tar omtrent fem minutter, og vi bestemmer oss for å se det siste av All Star Baseball-spillet på Little Chicago Tavern, en av åtte barer i Worland. Vi tar et glass av et lokalt brygg, kjent som Moose Drool, som til tross for navnet er en smakfull mørk ale. Når det gjelder spillet, slo American League National League for tiende år på rad.
