Moderne mennesker utviklet seg i Afrika for rundt 200 000 år siden og forlot senere kontinentet for å befolke resten av verden. Hvis du ser på et kart, virker det åpenbart at den beste avkjørselsveien ville være gjennom Nord-Egypt, over Sinai-halvøya og inn i det moderne Israel og Jordan. Men monteringsbevis peker nå på en annen mulig sti ut av Afrika: den såkalte sørlige ruten, som forlater Afrikas Horn, krysser Rødehavet og kommer inn i Sør-Arabia.
Nyere genetiske og arkeologiske bevis tyder på at den sørlige ruten var et levedyktig alternativ til det mer nordlige løpet. Basert på slike bevis ser det ut til at mennesker kom seg til Asia en gang for mellom 80 000 og 60 000 år siden - og ikke nådde Europa før noen titusenvis av år senere. Å kutte over den sørlige delen av den arabiske halvøya kan ha vært den raskeste måten for våre forfedre å komme seg til Sør-Asia. I år fant forskere bevis på at tidlige mennesker faktisk kom seg til det sørøstlige Arabia, og på et mye tidligere tidspunkt enn tidligere antatt. Simon Armitage fra Royal Holloway, University of London og kolleger rapporterte å finne steinredskaper i De forente arabiske emirater på et arkeologisk sted kalt Jebel Faya, bare 55 kilometer fra Persiabukta. De avdekket steinredskaper, inkludert håndøkser og skrapere, datert til 125 000 år siden. Det er foreløpig ikke kjent om personene som lagde verktøyene, fortsatte å utforske andre nye grenser eller bare ble liggende.
Geologer veier også inn spørsmålet om hvordan moderne mennesker dro fra Afrika. Selv om Arabia er en gigantisk haug med sand i dag, var det ikke alltid slik. På grunn av gjentatte klimasykluser har området vekslet mellom ørken og gressletter. Ved å se på hvordan miljøet var da mennesker kan ha passert, kan geologer gi bevis for eller mot den sørlige ruten. I den nyeste utgaven av tidsskriftet Geology, rapporterer en gruppe forskere ledet av Thomas Rosenberg fra Universitetet i Bern i Sveits at det var “vinduer av muligheter” da mennesker kunne ha spredt seg til Arabia mens det var en gjestfri savanne. Teamet fant forekomster i det sørvestlige Saudi-Arabia som registrerer tilstedeværelsen av grunne, ferskvannssjøer i regionen for 80 000, 100 000 og 125 000 år siden - et tegn på et våtere klima. "Inntil nå, " skrev de, "var det ingen gode bevis på om miljøforholdene ville ha tillatt å spre seg langs den sørlige spredningsveien til Asia."
Men bare fordi miljøet var gunstig, betyr ikke det nødvendigvis at det var mulig for mennesker å komme dit. Rødehavet står i veien. Men som Arabias klima, har Rødehavet ikke holdt seg statisk over tid; havnivået har steget og falt når islag har smeltet eller dannet seg, og som tektonisk aktivitet har hevet eller senket havbunnen. Geoffrey Bailey fra University of York i England og medarbeidere har sett på saken ved å studere gamle havoverflater og topografien på havbunnen for å rekonstruere gamle strandlinjer. I minst de siste 400 000 årene, rapporterte Bailey og hans medarbeidere nylig i tidsskriftet Quaternary Science Reviews, har det aldri vært en landbro som forbinder Afrika og Sør-Arabia. Men i løpet av de siste 150 000 årene var det perioder da kanalen som skilte de to landmassene var mindre enn 2, 5 mil bred. Med så korte reiser ville ikke mennesker ha trengt sofistikerte båter eller sjøfarts-teknologi; enkle flåter ville ha fått nok. Videre sammenfaller disse gunstige periodene med perioder der miljøet i Arabia var gjestfrie.
Forskere har fortsatt mye arbeid å gjøre før den sørlige ruten er godt etablert; fossiler og flere steinredskaper ville være nyttig. Men det er ikke mye arkeologisk forskning fra denne tidsperioden som blir gjort i regionen. Det er et vanskelig sted å gjøre feltarbeid. Kanskje vil alle de konvergerende bevisene lokke flere arkeologer og paleoanthropologer til å reise til Sør-Arabia - akkurat som våre forfedre kan ha gjort i årtusener siden.
