Fossilt bevis på Denisovans, en utdødd hominin-art som ble identifisert første gang i 2010, har i årevis vært begrenset til noen få fragmentariske prøver funnet i en enkelt sibirsk hule. Men det var antydninger om at våre gamle kusiner hadde reist langt utenfor denne lille lommen i verden; moderne mennesker i Øst-Asia, Australia, Stillehavsøyene og Amerika har alle Denisovan DNA.
I følge Carl Zimmer fra New York Time s, har en ny vitenskapelig artikkel i Nature avslørt at en hulking kjeveben oppdaget høyt på det tibetanske platået i 1980 tilhørte en Denisovan. Landemerke-forskningen markerer første gang den Denisovan fossile bevis er blitt identifisert utenfor Sibir, noe som styrker forskernes mistanke om at de mystiske homininene en gang var utbredt over hele Øst-Asia.
Den moderne historien om mandibelen begynner med en tibetansk munk som i 1980 snublet over fossilet mens han ba i en hule som ligger rundt 10 700 meter over havet i Xiahe, Kina. Munken vendte kjevebenet over til den sjette levende Buddha, en religiøs skikkelse, som på sin side ga den videre til Lanzhou University i det nordvestlige Kina. Der satt fossilet i rundt tre tiår, til klimatolog Fahu Chen og arkeolog Dongju Zhang begynte å studere det i 2010 - omtrent samtidig som kunnskapen om Denisovanene først kom fram.
Fossilet ble opprinnelig oppdaget i denne tibetanske grotten i 1980. (Dongju Zhang, Lanzhou University) Selv om kjevebenet så menneskeskjær ut, indikerte dens mangel på hake at fossilet ikke tilhørte moderne mennesker. Jekslene som fremdeles satt fast i mandibelen var også uvanlig store og virket forskjellige i form fra tennene til Neanderthals, en nær slektning av Denisovans. (Nyere bevis har faktisk avslørt at Denisovans parret seg med neandertalere.) Men Zhang forteller Ed Yong fra Atlanterhavet at hun i det minste innledningsvis "aldri forestilte seg at [Xiahe mandible] kunne være en Denisovan."
I håp om å lære mer om prøven gjennomførte Zhang og hennes medforskere en liten utgraving ved hulen der den ble funnet. De avdekket forhistoriske verktøy og dyreknokler med tegn på kuttemerker, noe som antydet at det hadde bodd en type eldgamle mennesker der.
Etterforskningen utvidet til slutt til å omfatte forskere fra flere internasjonale universiteter og institusjoner. Datering av en karbonatskorpe festet til mandibelen avslørte at prøven var minst 160 000 år gammel, noe som sannsynligvis gjør det til den eldst kjente homininfossil fra det tibetanske platået. Minstealderen på kjevebenet "tilsvarer også den eldste prøven fra Denisova Cave, " sier studieforfatter Chuan-Chou Shen ved Institutt for geovitenskap ved National Taiwan University.
Mens forskerne ikke klarte å finne spor av DNA som er bevart i fossilet, klarte de å trekke ut proteiner fra en av tennene i kjevebenet. "Proteiner er sammensatt av en sekvens av aminosyrer, og denne sekvensen er kodet for i genomet, " forklarer studiemedforfatter Frido Welker, en molekylær antropolog ved Max Planck Institute og Københavns Universitet. "[A] ncient proteiner overlever lenger enn DNA, noe som gjør dem til et passende molekylært alternativ for evolusjonsanalyser i tilfeller hvor eldgamalt DNA ikke overlever, som Xiahe mandible."
Analyse av disse proteinene førte til forskernes viktigste oppdagelse: Xiahe-prøven var nært beslektet med Denisovans fra den sibirske hulen.
Resultatene fra undersøkelsen bekrefter ikke bare at Denisovans faktisk eksisterte utenfor Sibir, men hjalp også til med å fylle ut hull i moderne tibetaners genetiske historie. Sherpas og andre tibetanere som bor i ugjestmilde høyder har et unikt gen som hjelper dem med å puste lett på høyder der den begrensede tilførselen av oksygen ville gjøre folk flest syke. Nyere forskning har vist at tilpasningen ble arvet fra Denisovans, men det var "vanskelig å forene" disse funnene med tidligere funn ved den sibirske grotten, som ligger i relativt lav høyde, skriver studieforfatterne.
Det nye fossile beviset peker imidlertid på at Denisovans okkuperte den høye høyden på det tibetanske platået - en region kjent som "verdens tak." Disse gamle homininene hadde sannsynligvis "tilpasset seg miljøer med lav oksygen i høyden lenge før de regionale ankomst av moderne Homo sapiens, sier Zhang. Og da Denisovans parret seg med moderne mennesker, passerte de tilpasningen videre.
I lys av de nye funnene håper forskerne å se nærmere på andre asiatiske fossilprøver som bærer morfologiske likheter med Xiahe-mandibelen. Som Welker skriver, "kanskje de også en dag vil vise seg å være Denisovans."
