Da borgerkrigen utbrøt i 1861, kunne unions- og konfødererte offiserer aldri ha spådd hvilken rolle kvinner ville spilt i å samle informasjon om fienden. Men da nordlige og sørlige kvinner begynte å gi kritisk etterretning om alt fra fiendens bevegelser til dens militære strategi, begynte begge sider aktivt å rekruttere dem som operater. I løpet av krigen fungerte hundrevis av kvinner som undercover-agenter, villige til å risikere livet for å hjelpe deres sak.
En av de mest effektive var unionsspion Elizabeth Van Lew - et fremtredende medlem av samfunnet Richmond, Virginia. 43-åringen bodde med sin enke som mor i et tre etasjers herskapshus i den konfødererte hovedstaden. Van Lew, utdannet i Nord, stolte over Richmond-røttene sine, men hun motarbeidet inderlig slaveri og løsrivelse, og skrev tankene sine i en hemmelig dagbok hun holdt gravlagt i hagen sin og hvis eksistens hun bare ville avsløre på dødsleiet.
"Hun trodde at Virginia sin distinkte og spesielle rolle som arkitekten for unionen krevde at den skulle gjøre hva det måtte for å bevare og opprettholde landet, " sier historikeren Elizabeth Varon, forfatter av Southern Lady, Yankee Spy . "Men hun lot alltid være en lojal konføderasjon."
Da hennes velstående naboer feiret konfødererte seire, fokuserte Van Lew stille på å hjelpe unionen. I løpet av de neste fire årene sendte hun verdifull etterretning til unionens offiserer, skaffet mat og medisin til krigsfanger og hjalp til med å planlegge rømmingene og drev sitt eget nettverk av spioner. "Hun er regnet som den mest suksessrike føderale spion av krigen, " sa William Rasmussen, hovedkurator ved Virginia Historical Society.
Disse seirene for unionen vil imidlertid til slutt koste Van Lew ikke bare hennes familieformue, men også hennes sted som medlem av Richmonds sosiale elite.
Libby fengsel
Van Lew så sin første mulighet til å hjelpe unionen etter slaget ved Manassas i juli 1861. Da hun ikke hadde noe sted å holde unionsfangene som strømmer inn i Richmond, la konfødererte dem opp i et tobakklager. Den nå beryktede Libby fengselet, som det ble kalt, ble snart kjent for sine tøffe forhold, der hundrevis av menn led av sykdom, sult og fortvilelse.
Van Lew meldte seg frivillig til å bli sykepleier der, men tilbudet hennes ble avvist av fengselsoppsynsmannen, lensmann David H. Todd - halvbroren til Mary Todd Lincoln. Van Lew gikk over hodet og brukte smiger og utholdenhet for å overtale general John H. Winder til å la henne og moren ta med mat, bøker og medisin til fanger.
Van Lew og moren ble heftig kritisert for innsatsen. The Richmond Enquirer skrev: “To damer, en mor og en datter, bosatt på Church Hill, har den siste tiden fått offentlig oppmerksomhet av deres flittige oppmerksomhet til Yankee-fangene…. disse to kvinnene har brukt sine overdådige midler for å hjelpe og gi trøst til de misrømmer som har invadert vår hellige jord. ”
Trusler om vold fulgte raskt. "Jeg har fått modige menn til å riste fingrene i ansiktet mitt og si forferdelige ting, " skrev hun. "Vi hadde trusler om å bli kjørt bort, trusler om brann og trusler om død." Richmond Dispatch skrev at hvis Van Lews ikke stoppet innsatsen, ville de bli "utsatt og behandlet som fremmede fiender av landet. ”
Mobbingen gjorde bare Van Lew mer fast bestemt på å hjelpe unionen. Hun ga informasjon til fanger ved hjelp av en vaniljesaus med et hemmelig rom og kommuniserte med dem gjennom meldinger gjemt i bøker. Hun bestikket vakter for å gi fanger ekstra mat og klær og for å overføre dem til sykehus hvor hun kunne intervjue dem. Hun hjalp til og med fanger med å planlegge flukten, og skjulte mange av dem kort i hjemmet hennes.
"Noe av det som gjorde kvinner så effektive som spioner i løpet av denne tidsperioden, var at få mennesker forventet at de enten skulle delta i en slik 'unladylike' aktivitet, eller å ha den mentale kapasiteten og den fysiske utholdenheten for å gjøre dem vellykkede, " sa historikeren Elizabeth Leonard, forfatter av All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies .
Elizabeth Van Lew skrev utsendelsene sine i kode og i en fargeløs væske. Her vises hennes kode. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew var en av de mest effektive unionsspionene. I løpet av fire år sendte hun stille verdifull etterretning til Unionens offiserer og drev til og med sitt eget nettverk av spioner. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew stolte over Richmond-røttene sine, vist her er hennes tre-etasjers herskapshus, men motarbeidet slaveri og løsrivelse. Hun skrev tankene sine i en hemmelig dagbok hun holdt gravlagt i bakgården og hvis eksistens hun bare ville avsløre på dødsleiet sitt. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
I desember 1863 fortalte to unionssoldater som hadde rømt fra Libby fengsel ved hjelp av Van Lews underjordiske nettverk unionsgeneral Benjamin Butler om Van Lew. Butler, imponert over historiene, sendte en av mennene tilbake til Richmond med ordre om å rekruttere Van Lew som spion. Van Lew gikk med på det og ble snart sjef for Butlers spionnettverk og hans viktigste kildekilde for informasjon om Richmond. Som instruert skrev Van Lew utsendelsene i kode og i en fargeløs væske, som ble svart når den ble kombinert med melk.
Hennes første utsendelse, 30. januar 1864, informerte Butler om at konføderasjonen planla å sende innsatte fra Richmunds overfylte fengsler til Andersonville fengsel i Georgia. Notatet hennes antydet antall styrker han måtte trenge for å angripe og frigjøre fangene og advarte ham om ikke å undervurdere konføderatene. Butler sendte umiddelbart Van Lews rapport til krigsekretær Edwin Stanton, som ga ordre om et raid, men den konfødererte hæren hadde blitt advart av en unionssoldat på lønningslisten og med suksess avstøt angrepet.
Selv om dette forsøket på å frigjøre fangene mislyktes, hadde en annen - denne gangen av fangene selv - et bedre resultat. 14. februar 1864 slapp hundre unionsoffiserer fra Libby fengsel ved å grave en tunnel under gaten - en av krigens mest vågale fengselsbrudd. Færre enn halvparten ble gjenfanget. Seieren, uansett hvor liten, styrket nordmenns håp. Van Lew ble imidlertid enda mer opptatt av å hjelpe mennene som fortsatt lider i fengslene i Richmond, særlig de i Belle Isle fengsel, som hun besøkte etter Libby-fengselsflukten. Av stoppet der skrev hun, “Det overgikk elendighet og skvett skitt min mest livlige fantasi. De lange linjene av forlatte, fortvilte, håpløse utseende vesener, som innenfor dette hule torget så på oss, skikkelig sultende stirrende fra sine sunkne øyne. ”
1. mars forsøkte unionssoldater nok en gang å frigjøre Richmonds fanger, men mislyktes. 21 år gamle oberst Ulric Dahlgren og brig. General H. Judson Kilpatrick ledet angrepet. Dahlgren, som hadde mistet høyre bein i slaget ved Gettysburg, ble drept i trefningen og de fleste av hans menn ble tatt til fange. De konfødererte soldatene begravde Dahlgren i en grunn grav dagen etter, men gikk tilbake og gravde opp kroppen hans etter å ha hørt at papirer som ble funnet om Dahlgren beviste at han og hans menn var på et oppdrag for å drepe konføderasjonspresident Jefferson Davis. De rasende mennene plasserte Dahlgrens kropp utstilt på et jernbanedepot, hvor folkemengder tilskuere stirret på det. Trebenet hans og lillefingeren på venstre hånd manglet. Etter flere timer ble liket hans tatt ned og på bestilling av konføderert president Davis begravet i hemmelighet.
Van Lew ble disgusted av lemlestelsen av Dahlgrens kropp og lovte "å oppdage den skjulte graven og fjerne hans ærede støv til vennlig omsorg." Hun ba de mest pålitelige agentene sine om å hjelpe. Selv om konføderatene ikke visste ordet av det, hadde en mann vært vitne til den hemmelige begravelsen og kunne fortelle Van Lews operatører hvor det hadde funnet sted. De gravde opp kroppen og begravde den på nytt til de kunne returnere den trygt til Dahlgrens familie.
Grants største kilde
I juni 1864 hadde Van Lews spionnettverk vokst til mer enn et dusin mennesker. Sammen med agentene i myndighetstjenesten, stolte hun på et uformelt nettverk av menn og kvinner, svart-hvitt - inkludert hennes afro-amerikanske tjener Mary Elizabeth Bowser. Gruppen videresendte skjulte meldinger mellom fem stasjoner, inkludert Van Lew-familiegården utenfor byen, for å få nøkkelinformasjon til unionen. General Ulysses S. Grant sa senere til Van Lew, "Du har sendt meg den mest verdifulle informasjonen som ble mottatt fra Richmond under krigen."
Etter en lang, utmattende kampanje, fanget Grant endelig Richmond og Petersburg i april 1865. Van Lews arbeid som unionsspymaster var uten bebreidelse, og hun fikk personlig takk fra Grant og flere andre unionsoffiserer. Hun fikk også litt penger som betaling for sin innsats, men mye av hennes personlige formue og hele hennes sosiale status var borte.
Hun ble nå stemplet som spion - et begrep hun syntes grusomt og urettferdig. "Jeg vet ikke hvordan de kan kalle meg en spion som serverer mitt eget land innenfor de anerkjente grensene ... [for] min lojalitet, er jeg nå for å bli stemplet som spion - av mitt eget land, som jeg var villig til å legge ned liv? Er det hederlig eller ærlig? Gud vet."
Hennes medmennesker Richmonders kunne ikke tilgi henne. Hun skrev: "[Jeg er] holdt forakt og hån av de trangsynte mennene og kvinnene i byen min for min lojalitet ... Sosialt å bo som helt alene i min fødselsby, som om jeg snakket et annet språk."
Hennes vansker forbedret seg litt etter at Grant ble president i 1869 og utnevnte sin postmester i Richmond, en stilling hun hadde i åtte år. Men da Rutherford B. Hayes tiltrådte som president, mistet Van Lew jobben og hadde nesten ingen å henvende seg til for å få hjelp.
Desperat tok Van Lew, som nå var i 70-årene, kontakt med familien til Paul Revere, en av unionsoffiserene hun hadde hjulpet under krigen og barnebarnet til den berømte Paul Revere. Familien, sammen med andre velstående mennesker i Boston som Van Lew hadde hjulpet under krigen, ga henne regelmessig penger.
Van Lew overlevde av den inntekten til hun døde hjemme hos henne, fremdeles en utstøtt, i 1900.
