Mens du utforsket en vannfylt grotte i Sør-Tyskland, så dykkeren Joachim Kreiselmaier en morsom fisk som svømte i utsparingene i hulen. Den hadde en blek, langstrakt kropp, store nesebor og ørsmå øyne som så ut til å krumme seg innover. Kreiselmaier sendte et bilde av den lille karen til Jasminca Behrmann-Godel, ekspert på fiskevolusjon ved Universitetet i Konstanz i Tyskland, og brakte henne senere et levende eksemplar. I et intervju med Matt McGrath fra BBC sa Behrmann-Godel at når hun først var i stand til å kikke på fisken, skjønte hun at hun så på "noe virkelig nytt."
Eksperter mener at Kreiselmaier utilsiktet snublet over den eneste kjente hulefisken i Europa, og den mest nordlige hulefisken som noen gang er oppdaget. Det er rundt 200 arter av hulfisk som bor på forskjellige steder i hele verden, men ingen hadde sett i Europa før nå. Kritikeren er blitt identifisert som "en kalk i slekten Barbatula, " ifølge Science Daily.
Den nordlige leveområdet for grottelaken, som ble funnet i de vanskelig tilgjengelige kranene i Tysklands hule-system Donau-Aach, kom overraskende for forskere. Eksperter hadde trodd at hvis en hulefisk noensinne ville bli funnet i Europa, ville den sannsynligvis ligge i de faunarike hulene på det vestlige Balkan. De fleste av Europas arveboligarter lever i denne regionen, ifølge en pressemelding fra Universitetet i Konstanz, men den nyoppdagede hulemelen fant seg i "et område som ikke ville ha skjedd noen - i Tyskland."
Forskere mistenker nå at en stor bestand av hulefisker bor i synkehull og huler "der perkulerende vann fra Donau renner til Aach-våren nord for Bodensjøen, " sier Behrmann-Godel, ifølge pressemeldingen.
Til dags dato har forskere vært i stand til å undersøke fem levende grottelakker fra Donau-Aach på et laboratorium, men å få skapningene er det ingen mening. Donau-Aach-systemet kan bare nås av dyktige dykkere som vet hvordan de kan navigere i områdets labyrintiske huler, og finne veien gjennom både sterke strømmer og dårlig sikt. I følge John Raphael fra Nature World News kan de vanskeligste kranene i hulene bare være tilgang om sommeren og høsten, når forholdene er spesielt tørre.
Når dykkere hadde fanget flere unnvikende grottelakker, var forskere i stand til å utføre detaljerte genetiske analyser. Resultatene deres, publisert i tidsskriftet Current Biology, antyder at fisken utviklet seg relativt nylig. Som Andy Coghlan forklarer i The New Scientist, ser ut til at hulepelsen hadde avviket fra overflatefisk for rundt 20 000 år siden, da tilbakegående istid isbreer gjorde Donau-Aach-hulene tilgjengelige. Gjennom denne korte evolusjonsperioden har fisken utviklet signaturtilpasninger av skapninger som lever i mørke, dypt vannhabitater: små øyne, store nesebor som hjelper til med å navigere gjennom lysløse vann, og lange ansiktsvedheng, kjent som "vektstenger", som hulfisk bruker også for å utforske miljøet.
Forskere håper at de ved å studere løkken vil være i stand til bedre å forstå de tidlige evolusjonsfasene til huler i hulene.
