En bisarr, 60 fot høy palme toppet av et skjermbilde av hundrevis av blomster er blitt oppdaget i nærheten av en cashewplantasje på Madagaskar. Når blomstene er i full blomst drypper de nektar, lokker horder av insekter og fugler med sin sødme. Like etter dør hele treet av utmattelse. Det er disse slags bisarre oppdagelser - som fremdeles jevnlig dukker opp selv i denne gamle verdenen av oss - som holder meg håpefull om planeten vår og dens utømmelige tilførsel av mysterier.
Mysteriene ved Tahina spectabilis, som den nye planten er kjent, strekker seg til artenes akademiske fotnoter. Botanikeren som beskrev det, John Dransfield fra Royal Botanic Gardens i Kew, Storbritannia, tapte for å forklare hvordan den store palmen kom til å eksistere på Madagaskar, en stor øy omtrent 250 mil utenfor Afrika, i det indiske hav. Anleggets nærmeste slektninger er i Midt-Østen og Sørøst-Asia; den har ingen nær slektninger på Madagaskar.
Det er også noe av et mysterium hvordan en gigantisk palme med 15-fots fronds gikk uoppdaget så lenge på øynasjonen. Madagaskar har blitt omfattende avskoget og overført til dyrking. Mye av det som er igjen har lenge blitt kjempet over av biologer som spesielt leter etter nye, spennende nuggets blant den unike samlingen av planter og dyr. (Som Douglas Adams, fra Hitchhikers Guide to the Galaxy-berømmelse, beskrevt gripende i Last Chance to See, en flott liten bok om bevaring.)
Men kanskje den tydeligste indikasjonen på håndflatens bisarrhet er at den kom til Slashdot - til tross for total mangel på elektrisk kraft, firmwareoppgraderinger eller Macintosh-kompatibilitet. I et beslektet innlegg antyder Slashdot at plantens imponerende størrelse gjør det synlig på Google Earth. Din dedikerte Gist-blogger kunne ikke bekrefte dette, men ville elske det hvis noen lesere finner plasseringen og legger den ut i kommentarer.
Så hva mener de med "imponerende"? Her er et annet bilde for en viss skala. De små pattedyrene som skurrer rundt håndflaten er mennesker. Den bakbelyste løvetrekanten (som ligner et juletre som er slitt med en butikk) er den store blomstrende visningen av håndflaten, og resten sitter noe mer ydmyk under den.
