Jorden er veldig gammel. Men hvor gammel, nøyaktig? Og hvordan kan vi vite med noen grad av selvtillit? Som Henry Reich beskriver i videoen over, dreier prosessen med å estimere jordens alder vitenskapelig rundt, i det vesentlige, å finne det eldste stykket på planeten vi kan, og deretter finne ut hvor gammel den brikken er.
Å finne supergamle bergarter er konseptuelt grei, men praktisk vanskelig. Prosessene med platetektonikk gjør at jorden stadig resirkulerer bergarten og bryter den ned til magma i det indre før den pumpes opp igjen til overflaten. Men gamle bergarter eksisterer, sier Reich, og den eldste bergarten vi kjenner er et lite stykke zirkon som finnes i det vestlige Australia.
Prosessen med å finne ut en steinalder faller ofte på de vitenskapelige teknikkene for radiometrisk datering, hvor den mest berømte er radiokarbondating. Denne prosessen fokuserer på forholdet mellom antallet karbon-14 og karbon-12 isotoper i ethvert levende vesen: dette forholdet indikerer hvor lang tid det har gått siden den veslingen var i live. Men karbon er ikke det eneste elementet som kan dateres - det finnes en hel rekke andre. Når det gjelder uran-bly-datering, for eksempel, fortsetter det radioaktive forfallet av uran til bly til en pålitelig hastighet.
Basert på den veldig gamle zirkonrocken fra Australia vet vi at jorden er minst 4, 374 milliarder år gammel. Men det kan absolutt være eldre. Forskere har en tendens til å være enige i at den lille planeten vår er rundt 4, 54 milliarder år gammel - gi eller ta noen hundre millioner.
