General Lew Wallaces roman Ben-Hur: A Tale of the Christ var ikke en umiddelbar hit da den ble utgitt første gang i 1880. Men i løpet av et tiår hadde den solgt hundretusenvis av eksemplarer, noe som inspirerte til en scenetilpasning av William Young som den berømte teatralske team av Klaw & Erlanger produsert i 1889. En uautorisert filmversjon fra 1907 skrevet av Gene Gauntier og regissert av Sidney Olcott førte til betydelige juridiske problemer, og i prosessen bidro til å utvide copyright-beskyttelsen til film. Den andre filmatiseringen, en urolig produksjon som strakte seg fra Roma til Hollywood, var en enorm hit for MGM da den ble utgitt i 1925. En av de mange assistentregissørene i prosjektet var William Wyler, som jobbet med den berømte stridsrekkefølgen.
Da MGM startet en nyinnspilling 30 år senere, tok Wyler på seg prosjektet delvis som en våg å se om han kunne "ut DeMille DeMille, " en mester i bibelsk melodrama. Wyler likte også en retur til Roma, der han og familien hadde bodd mens han holdt romerske høytider . Wyler's Ben-Hur ble utgitt i 1959, var en episk blockbuster som vant 11 Oscars, en rekord den gang.
For 50-årsjubileum forberedte Warner Home Video en ny restaurering, utgitt på Blu-ray og DVD tidligere denne uken. Og heldige New Yorkere som klarte å score billetter, vil se filmen på storskjerm i morgen på New York Film Festival.
Ben-Hur har alltid vært preget av overflødig. Det var den største, dyreste produksjonen i sin tid - på scenen, i 1925, og i 1959. Statistikk overvelder kunstnerskap: Wylers mannskap gikk gjennom en million pund gips, 100 000 kostymer, 15 000 statister og 40 000 tonn hvit sand fra Middelhavet strender, data trompet til verden av MGM-publikummer.
Til og med renoveringsarbeidet var episk, og kostet Warner Brothers 1 million dollar. "Vi har jobbet med denne omfattende restaureringen i flere år, i håp om at vi kunne være klare med en 2009-utgivelse for selve 50-tallet, " forklarte Warner Brothers-leder Jeff Baker i en pressemelding. Etter å ha deltatt på en visning, sa Fraser Heston, skuespilleren Charltons sønn og en regissør i seg selv, "Det var en ekstraordinær, livsendrende opplevelse, som å sitte ved siden av Wyler i svarvisningen sin, bare bedre."
Wylers datter Catherine var en av de mange kjendisene og dignitærene som besøkte settet, og hun snakket med meg om innvirkningen filmen hadde på henne. Hun var en student på den tiden, og tilbrakte sommeren og feriene i Roma under skytingen og var godt klar over problemene faren hennes fikk under produksjonen. "Fra å ha lest manuset og vært på settet og hørt på faren min snakke om det i et par år, visste jeg en god del om filmen før jeg så den, " sa hun. “Jeg var forberedt på at det skulle være i stor skala, og at skuespillet skulle være kjempefint. Men det spiller ingen rolle hva forventningene dine er, filmen var så mye større og mer episk og mer fremragende enn noe vi hadde sett før. ”
Wyler innrømmer en liten ambivalens om Ben-Hur, bekymret fordi det har en tendens til å overskygge resten av farens karriere, og for den kritiske responsen han fikk. "Det er ingen tvil om at han ble avskrevet av det kritiske samfunnet med denne filmen, " sa hun. ”Han var noen som var interessert i å lage alle slags filmer, i å gi seg selv utfordringer, og det var ikke noe kritikere var villige til å vurdere. Men de burde ha spurt seg selv hvorfor Ben-Hur lyktes så mye bedre enn datidens andre epos. Effekten av stridsvognløpet er ikke redusert, men se på hvor godt de intime scenene fungerer. ”
Hun la til, “Min far brukte så mye tid på å tenke på prosjektet, hvordan jeg skulle skildre Kristus, hvordan han skulle skildre korsfestelsen, og være klar over at så mange store sinn gjennom århundrene hadde tatt dette til seg. Han pleide å spøke med at 'Det tok en jøde å lage en virkelig god film om Kristus.' ”
Wyler, som regisserte en dokumentar fra 1986 om sin far, regissert av William Wyler, håper at reklamen for Ben-Hur vil hjelpe til med å introdusere seere, "spesielt yngre mennesker", til hans tidligere filmer, inkludert så fremragende titler som Dodsworth, Wuthering Heights, The Letter, De beste årene av våre liv og arving .
Wyler hadde et rykte som en vanskelig personlighet, noe datteren hans tilskriver sin perfeksjonistiske strek. "Det er sant at skuespillerinner syntes han var vanskelig, " innrømmet hun. ”Men han ville at de skulle komme på jobb med sine egne ideer. Det gjorde de ikke, han kunne være kortvarig. Noen kalte ham inartikulert. Men jeg tror han ikke var inartikulert i det hele tatt, han ville bare ikke fortelle skuespillerinner, eller skuespillere, hva de skulle gjøre. Han ville at de skulle finne ut av det selv, vise ham ideene sine. Hvis han ikke likte ideene, kunne han alltid tilby sine egne, men han håpet alltid at det kunne være en bedre måte. ”
Perfeksjonismen ble også overført til Wylers hjemliv. "Han forventet mye av seg selv og barna sine, " sa Wyler. Men minnene fra faren hennes er varme: ”Han var full av humor og eventyr, han var veldig morsom å være sammen med. Han var også politisk involvert, han brydde seg om verden og la sin tro der ute. Han var vanvittig forelsket i kona. Han var bare en flott fyr. ”
