Romerske legender sier at dødelige kunne få tilgang til underverdenen på visse punkter på jorden. Ligger over Middelhavet, ble disse såkalte "helvete-portene" preget av steinganger bygd over geologiske trekk som stekende varme kilder eller gapahukene til hulene. I utstillinger av overnaturlig kraft ville de eldgamle romerske prestene føre et dyr, vanligvis en sunn okse, gjennom passasjene - en handling som raskt drepte skapningene, men forlot kjerringene uskadd.
Nå, som Colin Barras skriver for Science, sier forskere at de har oppdaget hvordan disse portene fungerer. Studien, som ble publisert forrige uke i arkeologiske og antropologiske vitenskaper, fokuserer på et sted i den eldgamle byen Hierapolis, i det moderne Tyrkia, og antyder en enkel geologisk forklaring på det forundrende fenomenet.
Hierapolis 'gate, som er bygget i et svært geologisk aktivt område, er plassert på toppen av en dyp feil i jorden. Disse sprekker sender ut en jevn strøm av vulkansk karbondioksid. Selv om gassen er ufarlig i begrensede mengder, kan bølgende skyer av CO2 raskt kvele alle skapninger som passerer.
Hierapolis-porten er fremdeles dødelig frem til i dag. Som forskerne skriver i studien, fant de på deres første arbeidsdag på stedet to døde fugler og mer enn 7 døde biller. Lokalbefolkningen rapporterer om å finne døde mus, katter, vesler og til og med rever på stedet. Så hvordan overlevde de eldgamle prestene penselen med porten?
For å finne ut av puslespillet, målte forskerne CO2-konsentrasjonen i arenaen i forskjellige høyder overtid, og oppdaget at konsentrasjonene av gass varierer i løpet av dagen og natten. Når solen skinner over hodet, forsvinner CO2-skyene. Men om natten samler gassen seg og danner et tykt lag over arenagulvet. Konsentrasjonene vokser høyt nok over natten til at de kunne drepe en person i løpet av et minutt, ifølge studien.
Siden skyene av CO2 som strømmer opp fra sprekken er tettere enn luft, samler den seg på bakkenivå. Dette betyr at ofre okser eller værer, hvis hoder var for korte til å komme over det dødelige laget av gass, raskt ville dø. Men prestene var sannsynligvis høye nok til å unngå døden, skriver Barras, kanskje til og med stående på toppen av steiner for å øke høyden. "De ... visste at den dødelige pusten fra [den mytiske helvete] Kerberos bare nådde en viss maksimal høyde, " forteller Hardy Pfanz, vulkanbiolog fra University of Duisburg-Essen i Tyskland og forfatter av studien, forteller Barras of Science. Pfanz mener også at avgudsprester bare ofret i morgen- eller kveldstimene, da konsentrasjonen av gassen var dødelig nok.
Den siste studien støtter beretningene fra gamle historikere. Det er sannsynlig at disse beretningene ble beskrevet "veldig nøyaktig uten mye overdrivelse, " skriver forskerne.
Dette er bare to av en håndfull steder rundt om i verden som antas å ha en helvetesport tidligere. Atlas Obscuras liste over steder å komme inn i underverden inkluderer Cape Matapan-hulene, som ligger på den sørligste spissen av Hellas fastland; Hellam Township, Pennsylvania; og Tapir Mountain Nature Reserve i Belize. Mange, men ikke alle disse, ble brukt til de samme offerritualene som romerne brukte Hierapolis gate - og de dreper ikke nødvendigvis alle med CO2.
I hvert fall for Hierapolis og andre dokumenterte steder på geologiske hot spots, kan imidlertid litt enkel vitenskap forklare portens dødelige krefter.
