Dessverre, når folk blir eldre, avtar nesten alle sansene i ulik grad, inkludert syn, hørsel og, mindre åpenbart, luktesansen. Men de siste årene har forskere funnet ut at dramatiske fall i luktfunksjon kan være et tidlig tegn på demens eller Parkinson. Men en ny studie viser redusert luktesans er også knyttet til en samlet økt risiko for død.
Nicola Davis ved The Guardian rapporterer at et internasjonalt team av forskere så på luktprøver tatt av mer enn 2200 personer mellom 71 og 82 år gammel i 1999 og 2000 som en del av National Institute on Aging's Health ABC-studie. Hver deltager luktet 12 vanlige dufter og ble bedt om å velge lukten fra en liste med fire muligheter. Snifferne ble deretter gradert som enten å ha god, moderat eller dårlig luktfunksjon. Helseutfallet til disse individene ble deretter fulgt opp i 13 år inkludert årlige telefonundersøkelser.
Etter å ha kompensert for andre helsefaktorer som alder og røyking, fant teamet at de eldre med dårlig luktesans hadde 46 prosent høyere sjanse for å dø et tiår ut av testen enn de med god luktesans. Enda mer var luktesansen en spesielt god prediktor for død for de som var ved god helse i begynnelsen av studien. Blant dem med en sniff-score som rangerte som dårlige som var i anstendig form, var sjansen for å dø innen år 10 62 prosent høyere enn de med god score.
Ser vi på årsakene til dødelighet for de 1 111 deltakerne som døde innen år 13 av studien, kan omtrent 28 prosent av den økte risikoen forklares med demens, Parkinsons sykdom, og muligens hjerte- og karsykdommer. Luftveissykdommer og kreft så ikke ut til å være knyttet til luktesansen. Forskningen vises i tidsskriftet Annals of Internal Medicine .
Det betyr, påpeker Stephanie Pappas på LiveScience , at 72 prosent av risikoen for å koble nedsatte luktesanser med død er uforklarlig.
"Vi har ikke en grunn til mer enn 70 prosent av den økte risikoen, " sier seniorforfatter Honglei Chen fra Michigan State University i en pressemelding. "Vi må finne ut hva som skjedde med disse personene."
Det er mulig, sier han, at en forverret luktesans er et tidlig varselstegn for helsemessige forhold som ikke blir plukket opp under rutinemessige legebesøk. For å finne ut av det, sier Chen at han håper å grave enda dypere i dataene.
I mellomtiden foreslår han at leger bør begynne å ta hensyn til lukteproblemer. "Det forteller oss at hos eldre voksne har nedsatt luktesans bredere helsemessige konsekvenser utover det vi allerede har kjent, " sier han. "Å innlemme en følelse av luktescreening ved rutinemessige legebesøk kan være en god idé på et tidspunkt."
Foreløpig er det imidlertid ingen snifftest tilgjengelig for klinisk bruk, og Storbritannias National Health Service sier at det ikke er noen "luktest for demens" i horisonten. Faktisk påpeker NHS at siden dette er en observasjonsstudie, kan den ikke definitivt forklare hvorfor følelse av lukt og dødelighet kan knyttes sammen.
Fortsatt er noen forskere sikre nok på koblingen mellom demens og luktesans til at de utvikler ripe- og snifftester for å undersøke for sykdommen. Columbia Universitys Irving Medical Center rapporterer at forskere antar at luktpæren er en av de første delene av hjernen som lider skade av Alzheimers og andre nevrodegenerative lidelser. Tidlige, småskala eksperimenter av nevrolog William Kreisl viser at en sterk luktesans ofte kan utelukke Alzheimers, men nedsatt lukt kan være relatert til mange sykdommer, inkludert Parkinsons, Alzheimers og Huntingtons sykdom.
Den største fordelen med en luktprøve hvis og når den utvikles, hevder Kreisl, kan være å flagge de pasientene som bør henvises til mer inngripende og dyre tester som PET-skanninger.
