Det var langt fra Princeton. Etter endt utdanning fra Ivy League-skolen, ønsket Vichi Jagannathan og Liz Chen begge å gi tilbake ved å undervise. Så de ble med i Teach for America, programmet som plasserer talentfulle nyutdannede i skoler med lav inntekt rundt om i landet. De befant seg plassert i tilstøtende klasserom på en videregående skole i det østlige Nord-Carolina.
Her hadde Jagannathan og Chen begge opplevelsen av å se studenter slite med uplanlagte graviditeter så små som 15 eller 16. De lurte på hvorfor: var det mangel på helseopplæring? Kan det gjøres noe med det?
”Vichi og jeg snakket med studenter og innså at helse ikke var en veldig prioritering på skolen; det kom på andreplass til kroppsøving, sier Chen, som nå er i et doktorgradsprogram i helseoppførsel ved University of North Carolina, Chapel Hill.
Det var helseklasser, men lærere hadde ikke nødvendigvis gode ressurser som forberedte leksjonsplaner og PowerPoints å bruke. Og selv når lærerne i området hadde ressurser, følte de seg ofte dårlige med å diskutere visse aspekter av sex og seksualitet åpent.
"Noen av dem følte seg ikke komfortable med å svare på spørsmål eller diskutere temaer, potensielt på grunn av deres religiøse tilknytning, " sier Chen.
Så Chen og Jagannathan - og senere en tredje kvinne, Cristina Leos - bestemte seg for å lage en ressurs som kunne snakke direkte med studenter. Dette verktøyet ble Real Talk, en seksualopplæringsapp som bruker ekte tenåringers historier for å adressere spørsmål om sex, pubertet, kjønn, forhold og mer. Prosjektet har mottatt et tilskudd på $ 325 000 fra US Department of Health and Human Services 'Office of Adolescent Health, og ytterligere $ 25 000 i finansiering fra en studententreprenørskapspris på Yale, der Jagannathan fullfører en MBA.
Mens appen opprinnelig var beregnet på videregående, skjønte kvinnene at mange av tenårene de snakket med begynte å ha sex før 9. klasse. Så de bestemte seg for å målrette appen mot ungdomsskolelærere i stedet. For å designe Real Talk snakket de med mer enn 300 studenter i North Carolina, Texas, Connecticut og andre steder, gjennomførte lange intervjuer, holdt gruppemøter og oppfordret til virkelighetshistorier om hva slags ting folk flest, tenåringer og voksne føler seg vanskelig. snakker om. Ikke overraskende fant de at selv på skoler med omfattende sexutdanning, hadde studenter fortsatt spørsmål.
"Vi fikk en følelse av at ikke alle av dem er komfortable med å snakke om temaet sex ed på skolen, noe som kan være av flere grunner - de er rundt sine jevnaldrende, de vil ikke at andre mennesker skal vite spørsmålene sine, Sier Jagannathan.
De innså også at det var viktig at studentene følte informasjonskilden var pålitelig - og for dem betydde det ofte at den kom fra en jevnaldrende som hadde vært gjennom en opplevelse selv. De ønsket også at historien skulle bli skrevet på en autentisk måte, noe som betydde mye slang og emoji. Tenåringer bruker for eksempel frukt- og grønnsakssymboler for å representere kjønnsorganer, et faktum som kanskje ikke er kjent for de fleste voksne.
(Ordentlig prat) "Når vi begynte å utvikle ideen om å dele erfaringer, lærte vi at historier er en veldig engasjerende måte å få ungdomsskoleelever til å lytte og være nysgjerrige, " sier Leos, som er i samme doktorgradsprogram som Chen. "Det er mye utviklingsvitenskapelig forskning som viser at fakta og statistikk er ganske vanskelig for tenåringshjerner å huske, spesielt når de er i situasjoner med høy emosjonell opphisselse. Men historier er lettere å huske. "
Ved hjelp av appen kan tenåringer velge temaet deres og lese en tekstinteraksjon mellom ekte tenåringer som diskuterer temaet - akne, si eller våte drømmer. Historien vil koble til faktainformasjon fra pålitelige kilder, slik at tenåringer kan lære mer.
Teamet sier at mange av studentene de intervjuet faktisk var mindre interessert i tradisjonelle sexoppgaver som graviditet og hvordan man kan unngå kjønnssykdommer, og var mer interessert i pubertet og å høre om andre folks erfaringer med ting som pinlig tidfestede ereksjoner.
Studentene var også "overraskende både komfortable og interesserte i å snakke om kjønnsidentitet og kjønnsfluiditet, " sier Jagannathan. De ønsket å ha muligheten til å lese historier fra virkelige tenåringer av forskjellige kjønn, inkludert kjønn utover det tradisjonelle binære mannlige / kvinnelige.
"Det har vært forfriskende og veldig overraskende å ha det presset fra brukerne våre, " sier Jagannathan.
Noen av historiene som er omtalt på appen, er fra studenter som Chen, Jagannathan og Leos møtte personlig, men mange kom fra en annonse som ble plassert på Instagram og ba om tenåringer å dele om spørsmål og opplevelser om seksuell helse. Teamet planlegger å bruke Instagram som en sentral del av markedsføringsstrategien deres for appen, som de håper å ha i iTunes innen tidlig neste år.
"Over 90 prosent av tenårene vi jobbet med sjekk Instagram hver eneste dag, " sier Jagannathan.
Teamet planlegger også å tilby Real Talk til lærere og andre lærere som kan dele det med studenter. Selv om det ikke er mangel på nettsteder av høy kvalitet med sex som er rettet mot tenåringer, håper teamet at en app vil gjøre informasjonen mer tilgjengelig for studenter og studenter av farger, hvorav noen kanskje ikke har pålitelig internettilgang hjemme. De kan bruke skolens wifi for å få appen, som kommer med noen historier lastet for å kunne leses uten internettforbindelse. Selv om det ikke er den eneste seksuelle helse-appen for tenåringer på markedet, gir historiefortellingsformatet den en unik fordel.
Grunnleggerne av Real Talk planlegger å vurdere appens effekt ved å se om det å bruke tenåringer er mer sannsynlig å forstå ulike seksuelle helseemner, eller om det er mer sannsynlig at de snakker åpent med pålitelige voksne om disse temaene. Til syvende og sist vil de gjerne at appen skal ha virkninger i den virkelige verden, for eksempel å redusere tenåringsgraviditeten.
Tenåringsgraviditeten har gått ned i rundt 20 år - i 2014 var det færre enn 25 fødsler for hver 1000 kvinner mellom 15 og 19, en nedgang på 9 prosent fra året før. Inngrep som Real Talk kan bidra til å sikre at satsen forblir lav, eller kanskje synker enda lenger, sa dommerne som tildelte laget regjeringsstipendet.
"Disse inngrepene vil bidra til å sikre at denne viktige nasjonale suksesshistorien fortsetter, " sa Lawrence Swiader, visepresident for digitale medier ved The National Campaign to Prevent Teen and Unplaned Graviditet, i en pressemelding.
Men å redusere tenåringsgraviditet er ikke det eneste viktige. Å lære om sex og forhold kan potensielt lære en rekke egenomsorgs- og mellommenneskelige ferdigheter.
"Siden vi fokuserer på en så ung aldersgruppe, er virkelig en av de beste tingene for oss å hjelpe elever på ungdomsskolen med å utvikle noen grunnleggende ferdigheter som vil forbedre en rekke andre atferd og utfall, " sier Leos.
