Ofte svinger hjulene til historisk stipend på en ryddig, om enn overveldende uglamorøs måte. Men innimellom dukker det opp en stipendhistorie som leser mer som et komplott løftet fra Da Vinci-koden enn en fortelling om hverdagens arkiver og arkeologer. Ta den nylige analysen av en melding fra Benito Mussolini under en obelisk i Roma - en historie som BBCs Becky Branford skriver, pittet en gruppe klassiske forskere mot et lenge glemt dokument.
Dokumentet det gjelder er Codex Fori Mussolini (oversatt til Mussolini Forums Codex på engelsk), og det har eksistert siden 1932. På den tiden bygde den italienske diktatoren en helligdom for seg i form av en 300-tonns obelisk som sier "Mussolini Dux." Bygget av marmor og plassert ved inngangen til et sportskompleks som nå heter Foro Italico i Roma, og obelisken hadde noe begravet ved basen: tre gullmynter og et pergament skrevet på latin. Mens innholdet i pergamentet først ble publisert på latin på 1930-tallet, ble skriften i stor grad oversett og aldri oversatt til italiensk.
Peter Aicher, klassikerprofessor ved University of Southern Maine, introduserte Mussolinis Forum på nytt i 2000, hvor han først omtalte den glemte kodeksen. Hans arbeid førte til at to klassiske forskere, Bettina Reitz-Joosse og Han Lamers, analyserte teksten. Selv om kodeksen fremdeles er begravet i bunnen av obelisken, klarte Reitz-Joosee og Lamers å rekonstruere den ved hjelp av arkivkilder. De forteller Branford at de mener at teksten ikke var ment for datidens italienere i det hele tatt, men snarere å tjene som en slags tidskapsel som glorifiserte og opphøyet historien om romersk fascisme for fremtiden.
Mussolini ba Aurelio Giuseppe Amatucci, en klassisk stipendiat, om å skrive stykket på latin. Kodeksen bruker språket i det gamle Roma for å trekke paralleller mellom italiensk fascisme og historiene fra den antikke verden. Den taktikken ble brukt jevnlig av Mussolini, som tilpasset gamle ritualer og symbolikk for å gi tro til hans tøffe politiske ideologi. Han uttrykte også ofte den nasjonalistiske, reaksjonære ideologien han forkjempet gjennom arkitekturen - hvorav mye gjenstår i Roma frem til i dag.
Når den er oversatt, avslører kodeksen en historie med fascisme, en idealisert fortelling om Italias fascistiske ungdomsbevegelse og konstruksjonen av selve obelisken. Som Branford rapporterer, presenterte Mussolini seg som Italias frelser - til tross for at hans eget regime undertrykket politisk debatt, myrdet kritikerne og samarbeidet med nazistene.
Det kan være århundrer før den virkelige kodeksen blir avdekket og lest, men foreløpig står obelisken som inneholder den som et ubehagelig symbol på en diktators forestilte fremtid. Vil du vite mer? Reitz-Joosse og Lamers publiserte nettopp en bok om sine funn som beskriver kodeksen og dens implikasjoner.
Redaktørnotat, 6. september 2016: Denne historien er oppdatert for å gi æren til professor Peter Aicher, hvis arbeid med Italias fascistperiode først avdekket den glemte koden.
